Viaje ao centro de um aglomerado de galáxias

O foco da ESA/Hubble de hoje Foto do Mês é um ativo galáxia espiral em uma jornada que dura centenas de milhões de anos. A galáxia Messier 88 (M88), também conhecida como NGC 4501, está localizada a cerca de 63 milhões de anos-luz de distância, na constelação Coma Berenices (Cabelo de Berenice).

M88 é membro do Aglomerado de Virgem, um conjunto de mais de mil galáxias unidas pela gravidade – e, portanto, ligadas pelo destino. À medida que este enorme grupo de galáxias se move através do espaço, as próprias galáxias estão em constante movimento enquanto orbitam o centro de gravidade do aglomerado. O próprio M88 está em uma jornada cósmica longa e um tanto perigosa que o levará aos confins do aglomerado.

A galáxia abriga em seu centro uma massa supermassiva buraco negro isso é consumir gasolina e poeira. Estima-se que este buraco negro tenha cerca de 100 milhões de vezes a massa do Sol e parece estar a alimentar fluxos de gás do centro da galáxia.

Em torno deste buraco negro existe uma população de estrelas antigas e avermelhadas que dão a M88 o seu coração brilhante e quente. Espalhando-se a partir do centro estão vários braços espirais simétricos e bem enrolados, cada um delineado por brilhantes aglomerados de estrelas rosa e azuis e nuvens de poeira nodosas. Vemos M88 de um ângulo que parece alongado, e seus braços espirais se espalham delicadamente diante dele.

Como acontece com qualquer viagem épica, a M88 será fundamentalmente alterada pela sua viagem até ao centro do aglomerado de Virgem, a cerca de 2 milhões de anos-luz de onde se encontra hoje. Dentro de 200 a 300 milhões de anos, o M88 fará a sua maior aproximação ao Messier 87, o enorme galáxia elíptica que ancora todo o cluster. À medida que se aproxima deste gigante gravitacional, o M88 experimentará intensa redução da pressão de aríete. A remoção de pressão RAM é um processo através do qual o gás de uma galáxia é varrido à medida que empurra o gás sempre presente entre as galáxias em um aglomerado.

Os pesquisadores já viram esse processo em ação no M88. O disco giratório de gás da galáxia está truncado e parece ter sido comprimido na borda principal da galáxia, acumulando-se como neve diante de um arado. Na verdade, M88 parece ter consideravelmente menos gás frio – o combustível bruto para a formação de estrelas – do que o esperado para uma galáxia do seu tamanho, especialmente nas suas regiões exteriores. Este é um sinal claro de que M88 será alterado pela sua viagem, o que afetará a sua capacidade de formar estrelas e alterar o curso da sua evolução.

Astrônomos observaram M88 com o Hubble como parte de um programa de observação (#18103; PI: D. Thilker) dedicado à compreensão da vida de galáxias espirais em ambientes lotados. Este programa usa recursos altamente capazes do Hubble Câmera de campo amplo 3que pode resolver com precisão aglomerados de estrelas individuais e nebulosas em galáxias a dezenas de milhões de anos-luz de distância. Ao estudar galáxias nestas escalas, os astrónomos podem compreender como uma viagem através de um aglomerado afeta a evolução das galáxias e a capacidade de formar novas estrelas.

(Descrição da imagem: Uma grande galáxia espiral. É visto inclinado em um ângulo, de modo que fica encurtado e parece muito largo. Seus braços espirais azuis bem enrolados giram para fora de seu centro brilhante, espalhando-se nas pontas. Eles são seguidos por fios e aglomerados de poeira vermelha escura, e manchados com pontos rosa onde as estrelas estão se formando em nuvens de gás. A galáxia está rodeada por um ligeiro brilho e encontra-se num fundo escuro.)