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Um farol de luz em redemoinhos de poeira
Ciência e Exploração
05/07/2026
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Este último Foto do Mês da NASA/ESA/CSA Telescópio Espacial James Webb apresenta Messier 77 (M77), um barrado galáxia espiral famoso entre os astrônomos por sua combinação de relativa proximidade e características espetaculares para estudar. Ele está localizado a 45 milhões de anos-luz de distância, na constelação Ceto (A Baleia). Esta nova imagem do Webb’s Instrumento de infravermelho médio (MIRI) destaca os seus braços espirais rodopiantes, a poeira no seu disco e o seu núcleo brilhante e penetrante como nunca antes.
No coração da M77 está uma região compacta cheia de gás quente que ofusca facilmente o resto da galáxia junta, superando até mesmo a capacidade de captação de luz das câmeras de Webb. Este é um núcleo galáctico ativo (AGN) e é alimentado pelo buraco negro supermassivo central de M77, que tem oito milhões de vezes a massa do nosso Sol. O gás nas regiões centrais da galáxia é puxado pela forte gravidade para uma órbita estreita e rápida em torno do buraco negro, onde colide e aquece, libertando enormes quantidades de radiação.
As linhas laranja brilhantes que parecem irradiar do centro de M77 não são na verdade uma característica da galáxia: são um tipo de distorção que surge do design óptico do telescópio. Chamado picos de difraçãoeles são criados porque a luz intensa do AGN não resolvido é curvada (“difratada”) levemente nas bordas dos painéis de espelho hexagonais de Webb e em torno de um dos suportes que sustentam seu espelho secundário. Este padrão distinto de seis mais duas pontas é o mesmo para qualquer imagem tirada por Webb. Para que os picos de difração apareçam, a fonte de luz deve ser muito brilhante e muito concentrada, por isso são vistos com mais frequência nas estrelas. Mas em algumas galáxias, como aqui, o núcleo é brilhante e compacto o suficiente para fazer aparecer também picos de difração.
M77 não é apenas conhecida por seu AGN facilmente visível, mas também como uma prolífica galáxia de formação de estrelas. O imagem infravermelha próxima de M77 revela uma barra que atravessa a região central, que não aparece em imagens de luz visível da galáxia. A barra é cercada por um anel brilhante, chamado anel starburst, formado pelas extremidades internas dos dois braços espirais do M77. As regiões de explosão estelar nas galáxias são caracterizadas por taxas de formação estelar extremamente altas. Este anel tem mais de 6.000 anos-luz de diâmetro e exibe explosões estelares intensas e generalizadas, visíveis nesta imagem pelas bolhas laranja densamente concentradas ao redor do anel. Como M77 está relativamente perto da Terra, este anel estelar é um exemplo muito bem estudado do fenômeno.
Como uma galáxia espiral ativa, o disco de M77 está cheio de gás e poeira, que é ao mesmo tempo produto e combustível para futuras formações estelares. O MIRI de Webb preenche a nossa visão da galáxia com o brilho dos grãos de poeira interestelar emitidos em comprimentos de onda mais longos, mostrados aqui em azul. A poeira forma um enorme vórtice de filamentos fumegantes e rodopiantes com cavidades entre eles. As bolhas laranja brilhantes esculpidas por aglomerados estelares recém-formados também são visíveis de forma proeminente ao longo dos braços da galáxia.
Para além da visão bastante focada de Webb, os braços da M77 unem-se num anel tênue e extenso de gás hidrogénio com milhares de anos-luz de largura, onde está a ocorrer ainda mais formação de estrelas. Vastos e tênues filamentos de gás hidrogênio se estendem através deste anel e saem para o espaço intergaláctico, formando uma camada mais externa ao redor da galáxia. Pela aparência de tentáculos desses filamentos, M77 também é chamada de Galáxia Lula.
Os dados usados para criar esta imagem são de um programa de observação (#3707) que pesquisou galáxias massivas e próximas em formação de estrelas para criar um rico conjunto de dados útil para muitas investigações científicas. Como pode ser visto aqui, a impressionante resolução dos instrumentos de Webb revela aglomerados de estrelas e ricos reservatórios de gás, que podem ser usados para explorar o ciclo de formação estelar, vida e morte nestas e noutras galáxias.
Mais informações
Webb é o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Ao abrigo de um acordo de colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento do telescópio, utilizando o veículo de lançamento Ariane 5. Trabalhando com parceiros, a ESA foi responsável pelo desenvolvimento e qualificação das adaptações do Ariane 5 para a missão Webb e pela aquisição do serviço de lançamento pela Arianespace. A ESA também forneceu o espectrógrafo robusto NIRSpec e 50% do instrumento infravermelho médio MIRIque foi projetado e construído por um consórcio de institutos europeus financiados nacionalmente (The MIRI European Consortium) em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.
Webb é uma parceria internacional entre NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
Contato:
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