Quem foi Rebecca Heineman? Conheça mulher lenda da programação de jogos

O dia 17 de novembro de 2025 ficou marcado por uma grande perda na indústria de games. Nesta data, a programadora e pioneira nos videogames Rebecca Ann Heineman faleceu vítima de um adenocarcinoma aos 62 anos. Embora sua morte seja sentida pelos quatro cantos das masmorras mais profundas de The Bard’s Tale, e seja um duro golpe para qualquer um que já encostou em um videogame, queremos celebrar a vida desta lendária desenvolvedora de games.

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Burger Becky, como ficou conhecida, se destacou por mexer com computadores, circuitos e códigos desde criança. A programadora ficou muito famosa por ser a primeira pessoa a vencer um torneio de videogames nos Estados Unidos e por cofundar a Interplay, desenvolvedora responsável por sucessos como Dragon Wars, The Bard’s Tale e Wasteland.

Ela também trabalhou com outras gigantes da indústria como Electronic Arts, Ubisoft Toronto e na divisão do Kinect no Xbox.

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Becky ficou muito conhecida como defensora da causa LGBTQIA+ e utilizou sua posição de lenda da indústria dos videogames para promover mais inclusão, acessibilidade e diversidade na tecnologia. Seu ativismo se intensificou quando ela se assumiu publicamente como uma mulher transgênero e lésbica, o que a levou a ser reconhecida tanto dentro quanto fora da indústria.

Sua trajetória de mais de quatro décadas trouxe inovações e mudanças que poucos desenvolvedores de games conseguiram repetir. Hoje o Canaltech apresenta uma singela homenagem à história de Rebecca Ann Heineman.

Quem foi Rebecca Ann Heineman antes dos games?

Nascida em 30 de outubro de 1963, em Whittier, na Califórnia, Rebecca Ann Heineman já se destacava por ser uma jovem autodidata, movida pela curiosidade em tecnologia e pela obsessão por videogames.

Sua jornada na programação começou em 1977, ano em que ganhou um kit de computador AMES65 e sua curiosidade pela programação começou a aflorar. No ensino médio, Heineman se interessou por um computador TRS-80 de um professor que não sabia como utilizá-lo.

Como a programadora já afirmou em entrevista, ela viveu “sem um tostão furado” no bolso por muito tempo. Por isso, não conseguiu comprar sua própria máquina, mas visitava a casa de um amigo para mexer num Apple II por certo período. Heineman economizou dinheiro de seu trabalho entregando jornais, adquiriu seu próprio Apple II e não precisava mais disputar a máquina com seu colega.

A programadora mergulhou nos manuais do hardware, destinados a programadores experientes, e começou a estudá-los para entender melhor tudo o que estava vendo. Além de começar a aprender programação e engenharia reversa, não demorou muito para que ela descobrisse como criar hardware também. A desenvolvedora ia até lojas da rede de varejo estadunidense Radio Shack para comprar peças e montar seus próprios componentes.

Becky aplicou esses conhecimentos em seu Atari 2600. Ela costumava jogar Space Invaders e Slot Racers o tempo todo com seu amigo de infância Tom Whicker, que tinha todos os cartuchos que lançavam para o console. Como Heineman não tinha muito dinheiro, ela acabou criando uma espécie de dev kit para o Atari 2600 onde conseguia copiar os jogos de Whicker e rodá-los no seu hardware.

Nesse meio tempo, a programadora aprendeu a linguagem assembly linha por linha e fez a engenharia reversa de jogos da época, o que permitiu que ela, sozinha, programasse jogos para o Atari 2600.

Campeã de Space Invaders

A vida de Becky viraria de cabeça para baixo quando um amigo insistiu para que ela participasse de um torneio local de Space Invaders, promovido pela Atari, em 1983. Porém, competição não a empolgou muito. Foi tão entediante para ela que chegou a jovem começou a jogar enquanto conversava com o juiz. Mesmo sem ligar muito, Becky conseguiu fazer uma pontuação duas vezes maior do que o segundo lugar da competição, o que lhe rendeu uma vaga nas finais da competição.

Aos 16 anos de idade, a programadora autodidata voou sozinha para Nova York para disputar a grande final de Space Invaders. A competição durou quase duas horas e Becky simplesmente esgotou tanto seus oponentes quanto os organizadores.

Rebecca Ann Heineman se tornou a primeira pessoa campeã nacional de um torneio oficial de videogames formalmente nos EUA, embora estivesse de olho na premiação do segundo colocado (um computador Atari 800), mas acabou levando uma máquina de fliperama para casa.

Apesar de ter ficado frustrada com seu prêmio, sua vitória no torneio de Space Invaders tornou a jovem programadora muito popular. Toda essa notoriedade permitiu que Heineman conhecesse Arnie Katz e Bill Kunkel da popular revista Electronic Games. Ela começou a escrever guias e dicas, além de atuar como consultora na revista.

Como Rebecca Ann Heineman se tornou uma desenvolvedora lendária?

Após um tempo depois de conquistar o torneio de Space Invaders, Becky revelou a Katz que tinha aprendido a programar para o Atari 2600 sozinha. O editor da Electronic Games recomendou que a jovem promissora procurasse emprego na Avalon Hill, que na época buscava qualquer um que soubesse programar para o videogame caseiro da Atari.

Heineman foi contratada imediatamente pela Avalon, embora tenha tido que mentir sua idade por ser muito nova. Suas principais funções no novo emprego eram ensinar os programadores a desenvolver títulos para o Atari 2600, bem como trabalhar em ports como London Blitz.

Mais tarde, Becky voltou à Califórnia para trabalhar na Boone Corporation, após pular de empresa em empresa e enjoar de Nova York. No estúdio participou do desenvolvimento de jogos Chuck Norris Super Kicks, Robin Hood, entre outros. Foi lá que a programadora conheceu os colegas Troy Worrell, Jay Patel e o lendário Brian Fargo, que hoje capitaneia a InXile, estúdio do Xbox.

A Boone Corporation quebrou um tempo depois. Quando isso aconteceu, Heineman reuniu seus colegas, incluindo Fargo, e cofundou a lendária Interplay Productions em 1983. Durante 11 anos, ela ficou responsável pelos códigos, motores e ferramentas que permitiram ao estúdio lançar sucessos como The Bard’s Tale e Wasteland. Becky escreveu todas as rotinas gráficas, de som e animação, entre outros recursos.

Durante seus anos na Interplay, Becky se destacou pelo trabalho em The Bard’s Tale III: Thief of Fate, num momento em que a franquia tinha passado por problemas de contrato com Michael Cranford. Das mãos dela nasceu o inovador Tass Times in Tonetown, jogo excêntrico com zonas quentes interagíveis que mais tarde conheceríamos como point-and-click que representava a criatividade e esforços da Heineman.

Apesar de ter se envolvido em projetos lendários, a programadora considerava o RPG Dragon Wars (1989) o seu melhor trabalho. Embora não tenha sido um sucesso em vendas, o título foi o “verdadeiro The Bard’s Tale IV” e incluiu mecânicas de mundo aberto, exploração livre e um motor gráfico avançado desenvolvido pela própria Becky.

O surgimento de Burger Becky

Foi na Interplay que Rebecca Ann Heineman ficou conhecida pelo apelido “Burger”. Embora estivesse envolvida em jogos de sucesso, demorou para que a desenvolvedora conseguisse dar dinheiro aos fundadores. Becky passou por problemas financeiros na época e não tinha muito tempo para cozinhar, nem dinheiro para ter uma geladeira na verdade.

Para economizar e não sair do escritório, Heineman foi ao restaurante Hamburger Stand, que vendia cada lanche por 29 centavos, e comprou um saco de vinte deles para guardar em sua gaveta do escritório. Sempre que sentia fome, ela pegava um hambúrguer da gaveta e o comia.

Becky acabou aceitando o apelido e até se apresentava para outras pessoas como Burger, mas não necessariamente porque gostava. Na época, ela lidava com sua transexualidade e odiava ser chamada por seu nome morto. Ela carregou esse apelido por quase duas décadas até iniciar sua transição de gênero em 2003. Heineman era conhecida por passar trancada no escritório trabalhando, mas ela fazia isso por sentir vergonha de sua aparência e de quem realmente era.

Depois da Interplay

Após passar mais de uma década na Interplay, a empresa havia quebrado por problemas financeiros e por trabalhar em vários projetos criativos ao mesmo tempo. A quebra da desenvolvedora, no entanto, não desmotivou Becky, que seguiu empreendendo e desenvolvendo jogos. Ela fundou a Logicware e a Contraband Entertainment entre 1995 e os anos 2000.

Nessas empresas, Heineman atuou como CEO e liderou ports complexos, como as adaptações de Baldur’s Gate II e Heroes of Might and Magic IV, além de dirigir a produção de Myth III: The Wolf Age. Embora esses ports sejam louváveis, a história que mais chamou a atenção envolveria a produção de DOOM para o 3DO, feita do zero. A programadora passou por um crunch de 10 semanas para entregar o boomer shooter.

Outra história marcante foi a do port de Half-Life para o Mac, tragicamente cancelado aos 45 minutos do segundo tempo pela Sierra. É provável que a dona do FPS tenha voltado atrás no lançamento pelo alcance de vendas baixo que o Mac proporcionava.

Após os anos 2000, Becky se envolveu com as gigantes do mercado. Na Ubisoft Toronto, ajudou a construir a engine de Splinter Cell. No Xbox, a programadora fez parte da equipe da Microsoft que trabalhou na câmera e na captura de movimentos do Kinect, projeto de que Heineman se orgulhava muito.

No fim de sua carreira liderando produções, já reconhecida como uma desenvolvedora lendária, Rebecca fundou a Olde Sküül em 2013 ao lado de sua esposa Jennell Jaquays, outra importante desenvolvedora trans da indústria. Becky liderou a nova empresa pelos 12 anos seguintes e, além de seguir na programação, ela se tornou uma mentora e conselheira na indústria.

Foi nesta fase que Heineman usou sua posição de liderança para defender a bandeira LGBTQIA+ e fez parte do conselho da Gay & Lesbian Alliance Against Defamation (GLAAD). Ela também fez parte do museu da história do videogame.

O fim da jornada

Rebecca Ann Heineman foi diagnosticada com um câncer agressivo, o adenocarcinoma, em outubro de 2025. A doença atingiu seus pulmões e fígado. A programadora chegou a criar uma campanha de arrecadação no GoFundMe para ajudar a pagar as despesas médicas e organizar seu funeral. A campanha chegou a arrecadar US$ 157 mil, o dobro da meta, mas infelizmente o quadro da desenvolvedora piorou.

Heineman morreu no dia 17 de novembro de 2025 aos 62 anos e deixou cinco filhos. Ela partiu um ano depois de sua esposa, Jennell Jaquays, vítima da síndrome de Guillain-Barré aos 67 anos.

Em sua última mensagem no GoFundMe, Becky escreveu: “Chegou a hora. Segundo meus médicos, qualquer tratamento adicional é inútil. Então, por favor, doe para que meus filhos possam criar um funeral digno do meu teclado, Pixelbreaker! Para que eu possa fazer uma entrada triunfal e me reunir com meu único e verdadeiro amor, Jennell Jaquays”.

Diversas pessoas e conhecidos de Heineman enviaram suas condolências e mensagens agradecendo à lendária desenvolvedora e sua importância na infância e na carreira de dezenas de pessoas.

Por meio dos jogos, Becky conseguiu se expressar e inovou toda a indústria dos games mais de uma vez. Seus feitos serão lembrados pelo resto da história, e sua partida é um recado para todos que ficaram do poder que os videogames possuem de se reafirmar, de expressar e de divertir.

Leia a matéria no Canaltech.

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