Hubble da NASA detecta uma galáxia fora de sincronia

Embora a galáxia espiral nesta nova imagem da NASA/ESA Telescópio Espacial Hubble parece sereno, esconde um segredo caótico. Esta galáxia é NGC 4698 e fica a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem. É uma das mais de mil galáxias do Aglomerado de Virgem, o grande aglomerado de galáxias mais próximo, unidas pela gravidade.

Como uma galáxia espiral semelhante à nossa galáxia, a Via Láctea, a NGC 4698 tem braços espirais que se enrolam dentro de um fino disco de estrelas, gás e poeira. Esses braços são marcados por aglomerados opacos de poeira marrom e pontilhados por pequenas coleções de estrelas azuis brilhantes. Ao contrário de muitas outras galáxias espirais, como este recentemente fotografado pelo Hubbleos delicados braços espirais do NGC 4698 são proeminentes apenas nas partes externas do disco; os braços espirais muitas vezes descem até ao centro de uma galáxia, mas os braços espirais da NGC 4698 parecem afastar-se do seu centro brilhante. Os braços, em vez disso, pairam em uma estrutura semelhante a um anel ao redor do perímetro da galáxia.

O centro da NGC 4698 é dominado por um bojo galáctico alongado. O brilho difuso esbranquiçado do bojo da galáxia vem de estrelas menores, mais antigas e mais frias do que as massivas estrelas azuis que pontilham o disco externo da galáxia. Estas estrelas compactadas orbitam um buraco negro supermassivo contendo milhões de vezes a massa do Sol. Os cientistas encontraram sinais de que este buraco negro está a crescer ativamente, atraindo gás para dentro com a sua atração gravitacional.

Com um disco plano e estrelado e um centro difusamente brilhante, NGC 4698 se parece muito com uma típica galáxia espiral — mas esta galáxia está longe do normal. NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas com um bojo que se estende para fora do disco em ângulo reto. O alongamento é ligeiramente visível nesta imagem do Hubble, que mostra o brilho fantasmagórico do bojo estrelado que aparece acima e abaixo do disco de poeira. Além do mais, as estrelas e o gás mais próximos do centro da galáxia giram perpendicularmente ao resto do disco!

O que poderia fazer com que uma galáxia ficasse tão fora de sincronia? Os astrônomos descobriram que o culpado provavelmente está fora da galáxia. Se a NGC 4698 canalizasse gás de uma fonte externa, o gás recentemente recolhido poderia ter formado um disco de gás e estrelas no centro da galáxia, num ângulo relativo ao resto do disco. Algumas observações sugerem que esta galáxia já experimentou uma pequena fusão galáctica, como evidenciado por uma curta “cauda” de hidrogénio fluindo de um lado da galáxia.

Os dados usados ​​para criar esta imagem provêm de um programa de observação focado em galáxias do Aglomerado de Virgem. Este programa amplia os detalhes destas galáxias relativamente próximas, tais como aglomerados estelares individuais e nebulosas. Ao mesmo tempo, os investigadores utilizarão estes dados para fazer um balanço do panorama geral, aprendendo como a viagem de uma galáxia através de um aglomerado afeta a evolução da galáxia e a capacidade de formar novas estrelas.

Crédito do texto: ESA/Hubble

Contato com a mídia:

Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov