Felizes 65 anos: o Centro Espacial Johnson da NASA antes e agora

Há sessenta e cinco anos, uma visão ousada criou raízes em Houston: um centro da NASA dedicado a voos espaciais tripulados. Desde a sua fundação, o Centro Espacial Johnson da NASA ajudou a liderar o programa de voos espaciais tripulados do país, apoiando missões do Projeto Mercury até Artemis.

Hoje, Johnson atua como Centro de Excelência para Voos Espaciais Humanos da NASA, e sua força de trabalho está ajudando a inaugurar uma Era de Ouro de inovação e descoberta. Johnson é o lar do corpo de astronautas da América, do Centro de Controle da Missão e das equipes por trás de algumas das maiores conquistas da humanidade no espaço. À medida que os programas de voos espaciais tripulados da NASA evoluem, Johnson permanece na vanguarda desses esforços.

Houston abriga o Programa de Órbita Terrestre Baixa da NASA, que compreende operações da Estação Espacial Internacional e parcerias comerciais e destinos em órbita terrestre baixa. Para missões além da órbita baixa da Terra, Johnson abriga o Programa Base Lunar⁠ e Programa Órion⁠enquanto a NASA Diretoria de Saúde e Desempenho Humano⁠ e Programa de Pesquisa Humana⁠ trabalhe para proteger a saúde e o desempenho da tripulação à medida que as missões se estendem para mais longe da Terra.

Em 25 de maio de 1961, a história do centro começou quando o Presidente John F. Kennedy fez um discurso perante uma sessão conjunta do Congresso, comprometendo a nação a atingir o objetivo de pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra antes do final da década.

O Grupo de Tarefas Espaciais da NASA, responsável pelo programa de voos espaciais tripulados da América, já estava a trabalhar no Projecto Mercúrio para colocar astronautas na órbita da Terra, mas com a tarefa adicional de uma aterragem humana na Lua, rapidamente ultrapassou as suas instalações no Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia. A agência decidiu que precisava de um centro de campo dedicado para voos espaciais humanos e em 19 de setembro de 1961, após avaliar vários locais em todo o país, a NASA anunciou que o novo Centro de Naves Espaciais Tripuladas seria construído perto de Houston, Texas. A agência estabeleceu o centro em 1º de novembro de 1961, e a construção começou em 1962. Em 1973, tornou-se oficialmente o Centro Espacial Lyndon B. Johnson da NASA em homenagem ao presidente Johnson por seu ardente apoio ao programa espacial americano desde a sua fundação.

O Centro de Naves Espaciais Tripuladas inaugurado oficialmente em 1º de novembro de 1961, e enquanto a construção continuava no local de Clear Lake, os funcionários trabalhou em 13 prédios alugados no sudeste de Houston. A fase de projeto durou seis meses e a construção dos primeiros edifícios durou 18 meses, com os primeiros funcionários mudando-se para o novo local no final de 1963.

Ao longo das décadas, o número de edifícios cresceu, e continua a crescer, para satisfazer as exigências dos novos programas de voos espaciais.

Construção do nove andares Edifício de gerenciamento de projetos começou em 5 de dezembro de 1962 e foi concluído em 15 de março de 1964. Roberto Gilrutho primeiro diretor do centro, mudou-se para seu escritório em 5 de março de 1964, no último andar do edifício então conhecido como Prédio 2. O prédio trocou de número com o Prédio de Relações Públicas, originalmente conhecido como Prédio 1, em 30 de junho de 1974.

O uso de flutuabilidade neutra para o treinamento de caminhada espacial começou com a missão Gemini XII em 1966. Em 1967, os trabalhadores instalaram uma piscina circular acima do solo chamada Water Immersion Facility para o treinamento de astronautas que apoiava o treinamento Apollo e pré-ônibus espacial. O Laboratório de Flutuabilidade no Centro de Treinamento Sonny Carter iniciou operações para treinamento de ônibus espaciais e estações espaciais, bem como para testar futuros trajes espaciais e atividades na superfície lunar.

Para evitar qualquer contaminação posterior de quaisquer possíveis microorganismos lunares, a NASA projetou o Laboratório de Recepção Lunar no Edifício 37. A construção começou em agosto de 1966, com os primeiros funcionários mudando-se para seus escritórios em junho de 1967. Os astronautas da Apollo 11, 12 e 14 completaram sua quarentena pós-voo de três semanas no laboratório, e os cientistas dos vários laboratórios estudaram as amostras lunares que todas as missões Apollo retornaram.

Seguindo o programa Apollo, a divisão de Ciências da Vida e os laboratórios mudaram-se para o prédio até serem realocados em 2017. Após a demolição do Edifício 37, o Parque de Recepção Lunar, inaugurado em 2026, homenageia a história do laboratório.

Construção de Edifício 9 teve início em dezembro de 1965 e término em março de 1967. O prédio abrigou inicialmente a Unidade de Serviços Técnicos. Em abril de 1969, os trabalhadores converteram uma parte do edifício para incluir uma cena simulada da superfície lunar, completa com uma maquete de um Módulo Lunar, usado pelos astronautas da Apollo 11. Para apoiar o programa do ônibus espacial, os trabalhadores completaram um anexo que abrigou o Laboratório de Maquete e Integração em setembro de 1974. Os astronautas de todas as 135 missões do ônibus espacial usaram as maquetes para treinamento. Uma extensão no lado noroeste do edifício começou em 1986 e foi concluída em 1988. Recebeu maquetes da Estação Espacial Freedom e mais tarde da Estação Espacial Internacional, e o edifício foi renomeado como Space Vehicle Mockup Facility. Hoje, a instalação também abriga maquetes de treinamento da espaçonave Orion da NASA, maquetes comerciais e o Sistema de Descarga de Gravidade de Resposta Ativa, conhecido como ARGOS.

Construção de Edifício 5o Centro de Simulação e Treinamento de Missão foi concluído em abril de 1965 e começou a apoiar missões começando com Gemini IV em junho de 1965. O edifício originalmente continha o simulador de nave espacial Gemini e um simulador de tradução e acoplamento Gemini. Os simuladores do programa Apollo, incluindo um módulo de comando e um simulador de módulo lunar, começaram a chegar em dezembro de 1965. De 1967 a 1978, os astronautas usaram o Water Immersion Facility para treinamento de caminhada espacial. No início da década de 1970, o prédio também abrigava treinadores e simuladores em escala real e de alta fidelidade dos componentes do Skylab, que todos os nove astronautas do Skylab usaram para treinamento de missão. No final da década de 1970, a instalação passou por grandes reformas para apoiar o programa do ônibus espacial, com a adição de simuladores de base fixa e de movimento. A adição do Centro de Treinamento da Estação Espacial, concluída em 1991, apoiou o primeiro treinamento da tripulação da Estação Espacial Freedom e agora da Estação Espacial Internacional, e também contém simuladores Orion e Starliner.

Construção do Edifício 30 que alberga o Centro de controle de missão começou em junho de 1963 e terminou em novembro de 1964, com técnicos instalando o computador em tempo real em abril de 1964 e os primeiros funcionários mudando-se dois meses depois. O centro inicialmente abrigou duas salas de controle de operações de missão para apoiar missões e simulações Gemini e Apollo. Em janeiro de 1965, o centro monitorou a missão Gemini 2 não tripulada e a missão Gemini 3 tripulada em modo de seguimento de voo.

Em junho de 1965, Houston tinha controle total do Gemini IV e tem controlado cada uma das missões espaciais tripuladas da NASA desde então. O centro de controle recebeu uma grande atualização em seus sistemas de computador em meados da década de 1970 para dar suporte aos próximos voos do ônibus espacial. Em 4 de abril de 2011, o prédio foi renomeado como Centro de Controle de Missão Christopher C. Kraft Jr., em homenagem ao homem que criou os conceitos ainda em uso hoje no controle de voos espaciais humanos. O centro de controle continua a apoiar a estação espacial 24 horas por dia, bem como as missões Artemis que levam humanos de volta à Lua.