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‘Uma nova missão começando hoje’: 8 anos após o lançamento, BepiColombo inicia chegada a Mercúrio
Depois de quase oito anos viajando pelo interior do sistema solar, a espaçonave pioneira BepiColombo finalmente começou a sua chegada a Mercúrio.
A articulação Agência Espacial Europeia (ESA) -Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) atingiu um marco importante hoje (3 de setembro), entrando em sua fase de chegada a um dos planetas menos estudados do nosso Sol. O Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM) da BepiColombo, o principal sistema de energia e propulsão que transportou uma pilha dupla de sondas planetárias através espaço durante quase oito anos, liberou a sua carga útil para iniciar uma sequência de operações que acabará por colocar as duas naves espaciais na órbita de Mercúrio.
A separação deixou o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter da JAXA, conhecido como Mio, juntos para a sua aproximação final, que demorará cerca de mais seis meses. “Será basicamente uma nova missão que começa hoje”, disse Bruno Sousa, chefe de definição de operações e engenharia da ESA, durante a transmissão ao vivo da missão de hoje.
BepiColombo lançado a bordo de um foguete Ariane 5 do Porto Espacial Europeu no Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa, em 19 de outubro de 2018, iniciando uma jornada que deveria durar cerca de sete anos. Para ajudar no seu mergulho em direção ao Sol, a trajetória da espaçonave incluiu um sobrevôo de Terradois de Vênus e seis de Mercúriojá que liberou cada vez mais energia gravitacional para retardar sua aproximação ao planeta mais interno do sistema.
“É uma das missões mais complicadas que já voámos”, disse Sousa. A missão ficou ainda mais complicada em abril de 2024, quando um problema no painel solar reduziu a energia disponível para os propulsores elétricos do MTM. Os engenheiros desenvolveram uma trajetória de menor impulso que salvou a missão do BepiColombo, mas atrasou sua chegada a Mercúrio de dezembro de 2025 a novembro de 2026.
A manobra de hoje ainda não coloca o BepiColombo em órbita ao redor de Mercúrio. MPO e Mio passarão as próximas semanas navegando em direção ao planeta antes da inserção orbital em 21 de novembro. “Chegar a Mercúrio não é tão simples quanto outras missões que fazem uma grande manobra e estão lá”, disse Elsa Montagnon, gerente de operações da BepiColombo. “No nosso caso, serão seis meses de atividades contínuas”.
A chegada em 21 de novembro iniciará uma sequência de 16 manobras para diminuir e remodelar progressivamente a órbita do BepiColombo. Mio está programado para se separar do MPO por volta de 9 de dezembro e se estabelecer em uma órbita polar altamente elíptica. A MPO descartará o escudo solar MOSIF do Mio (protetor solar e estrutura de interface do orbitador magnético) em 16 de dezembro e, em seguida, continuará diminuindo sua própria altitude antes de atingir sua própria órbita polar em 10 de março de 2027.
A BepiColombo está programada para iniciar as operações científicas em 6 de abril de 2027, com MPO e Mio estudando Mercúrio simultaneamente em órbitas complementares. A MPO se concentrará na composição da superfície de Mercúrio, na geologia e no interior planetário, enquanto a Mio investigará o campo magnético do planeta e sua interação com o vento solar.
A separação de hoje ocorreu às 8h EDT (12h GMT), mas a confirmação desse evento só veio uma hora após sua execução programada. A aquisição do sinal da BepiColombo ocorreu pouco antes das 10h EDT (14h GMT), seguida por uma leitura de telemetria positiva indicando que a espaçonave estava onde deveria estar.
“Estou novamente extremamente aliviado”, disse Montagnon. “Que a telemetria chegue exatamente no momento em que esperamos, e que vejamos na telemetria que a configuração da espaçonave é a correta”, disse ela, “este é o melhor cenário”.
