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Partículas Solares
Através da NASA, uma pequena nave espacial concebida por uma universidade está a abrir caminho para o estudo de partículas, conhecidas como neutrinos, que se movem através do Universo a velocidades próximas da da luz. O Solar Neutrino Astro-Particle PhYsics CubeSat, conhecido como SNAPPY, foi lançado às 12h PDT no domingo a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Complexo de Lançamento Espacial 4 East na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e foi implantado por meio do integrador de lançamento Exolaunch.
O projeto SNAPPY testará um protótipo de detector de neutrinos solares na órbita polar baixa da Terra. Pesando aproximadamente meio quilo, o detector protótipo consiste em quatro cristais e é envolto em um bloco de blindagem feito de epóxi carregado com pó de tungstênio para corresponder à densidade do aço. O detector e uma pilha eletrônica dedicada para fins de alimentação e leitura estão alojados dentro de uma plataforma CubeSat da Kongsberg NanoAvionics.
A ideia por trás do SNAPPY foi despertada pelo interesse na NASA Sonda Solar Parker missão. Enquanto a sonda se preparava para se tornar a primeira nave espacial a voar através da coroa do Sol, Nick Solomey, professor de matemática, estatística e física na Universidade Estatal de Wichita, ficou inspirado ao saber que a nave espacial passaria por uma área onde o fluxo de neutrinos solares, a taxa de partículas que passam através de uma área específica, é quase 1.000 vezes mais forte do que o que chega à Terra.
“Toda a vida na Terra – passada, presente e futura – depende do Sol”, observou Solomey, cuja carreira está centrada na física de partículas elementares. “Devemos trabalhar para compreender esta bola de energia da melhor maneira possível, porque é ela que torna possível a vida na Terra.”
Acredita-se que os neutrinos sejam as segundas partículas fundamentais mais abundantes no universo e poderiam nos ajudar a compreender melhor a estrutura do universo, a origem da massa e o próprio núcleo do Sol. Na Terra, os detectores de neutrinos devem ser enterrados no subsolo para isolar seus sinais extremamente fracos. Usando o que aprendemos com o SNAPPY, uma missão futura poderá um dia colocar um detector mais próximo do Sol, permitindo aos cientistas observar e estudar os neutrinos solares de uma forma completamente nova.
Antes que tal missão seja possível, os investigadores devem compreender o desempenho de um detector de neutrinos no espaço, e o SNAPPY foi concebido para dar o primeiro passo crítico. Isto inclui provar que pode operar de forma confiável em órbita e eliminar assinaturas de outras atividades, como interações de energia, que poderiam imitar uma verdadeira interação de neutrinos no espaço. Estas medições ajudarão os cientistas a determinar se um futuro grande detector posicionado mais perto do Sol é viável.
Através Conceitos avançados inovadores da NASA programa, dentro da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial, o SNAPPY foi selecionado para um prêmio de Fase I em 2018, seguido por um prêmio de Fase II em 2019, e um prêmio de Fase III em 2021, ajudando a amadurecer o projeto desde seus estudos iniciais até a demonstração de voo.
O Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, projetou e construiu os cartões de leitura eletrônica dedicados para o detector SNAPPY, e estudantes de pós-graduação da Wichita State University programaram o computador de carga útil para interagir com a eletrônica.
Até o momento, 36 estudantes de graduação e pós-graduação tiveram a oportunidade de trabalhar no projeto SNAPPY. Essa conquista reflete a dedicação de especialistas de agências e do meio acadêmico, incluindo NASA Marshall, Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, Universidade de Minnesota, Universidade de Michigan e Universidade Estadual de Dakota do Sul.
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