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Neste dia no espaço! 10 de setembro de 2011: NASA lança sondas GRAIL à lua para mapear a gravidade lunar irregular
Em 10 de setembro de 2011, a NASA Nave espacial GRAIL lançado em uma missão à lua!
GRAIL, que significa Laboratório de Recuperação de Gravidade e Interior, foi enviado à Lua para mapear seus campos gravitacionais. Os cientistas poderiam estudar a estrutura interior da lua observando mapas da gravidade da lua.
Os impactos de asteroides ocorridos há bilhões de anos deixaram densos bolsões de material sob a superfície lunar, que podem exercer uma força gravitacional extra nas espaçonaves em órbita. a lua. Assim, ao medir essa atração gravitacional, a missão GRAIL poderá revelar informações sobre o que existe abaixo da superfície.
A missão na verdade consistia em dois nave espacial gêmea chamada Ebb and Flowque voaria em conjunto ao redor da Lua para mapear variações em seu campo gravitacional. Ambos decolaram no mesmo Foguete Delta II de Cabo Canaveral, Flórida, e chegou à órbita lunar quase quatro meses depois.
Eles mapearam a Lua por cerca de nove meses antes da NASA decidir que a missão estava encerrada e os dois orbitadores caiu na lua.
Por que isso importava
A lua é um lugar estranho. Pode parecer uma bola fria e cinzenta de rocha sólida, mas a sua densidade varia de local para local devido a estranhas “concentrações de massa” (ou mascons, para abreviar) enterradas sob a superfície lunar. Isso leva a um estranho, gravidade irregular que não é uniforme pela superfície lunar.
Foi aí que entraram as sondas Ebb e Flow do GRAIL. Cada uma das espaçonaves gêmeas carregava três instrumentos para mapear o interior da lua. Eles incluíam um sistema de medição de gravidade lunar, um Radio Science Beacon e uma câmera chamada sistema MoonKam Lunar-Imaging.
Juntos, os instrumentos mapearam os mascons na Lua com extremo detalhe para monitorar onde a gravidade lunar aumentou em relação ao normal. Os astrônomos já suspeitavam há muito tempo que mascons na lua e outros planetas formados durante violentos impactos de asteróides.
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(Crédito da imagem: NASA/JPL)
“Os dados do GRAIL confirmam que os mascons lunares foram gerados quando grandes asteróides ou cometas impactaram a antiga Lua, quando o seu interior era muito mais quente do que é agora”, disse Jay Melosh, co-investigador do GRAIL na Universidade Purdue, em uma visão geral da NASA.
A ferramenta MoonKam foi na verdade um experimento estudantil (MoonKam é a abreviação de Moon Knowledge Acquired by Middle School Students). Foi construído por estudantes de graduação da Universidade da Califórnia, em San Diego, em parceria com a fundação Sally Ride Science para incentivar os estudantes mais jovens a estudar ciências e espaço. (Os nomes Ebb e Flow como nomes de sonda GRAIL também foram sugeridos por alunos da 4ª série da Emily Dickinson Elementary School em Bozeman, Montana, como parte de uma competição nacional.)
As sondas GRAIL, avaliadas em 496 milhões de dólares, orbitaram a Lua numa órbita extremamente baixa, chegando a 30 milhas (50 km) da superfície lunar na sua maior aproximação. Eles foram separados um do outro por distâncias que variaram de 109 a 140 milhas (175 km a 225 km).
NASA derrubou as sondas GRAIL na lua em 17 de dezembro de 2012, quando suas reservas de combustível atingiram o ponto em que não conseguia manter sua órbita lunar baixa. Eles colidiram com a borda de uma cratera perto do pólo norte da Lua para evitar que colidissem aleatoriamente e descontroladamente em algum lugar como um local histórico de pouso lunar da Apollo.
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