Mapeando as lacunas no retorno da NASA à Lua, com Richard Spolzino

“Para mim, sempre voltava para onde posso ter o maior impacto? Onde meu trabalho pode tocar mais coisas?“

Spolzino não pretendia acabar aqui.

Ele começou a faculdade com especialização em história. Ele mudou para um curso de física na Universidade de Santa Clara, pensando que terminaria em astrofísica. Um período de pesquisa no Observatório Lick estudando a polarização da poeira interestelar lhe ensinou duas coisas: o trabalho era fascinante e “não acho que ficar acordado a noite toda seja para mim”, diz ele.

Após a formatura, ele iniciou o caminho da Escola de Candidatos a Oficiais da Marinha, na esperança de pilotar jatos. Não deu certo, e esse desvio o levou a um programa de pós-graduação na Universidade de Houston, combinando engenharia aeroespacial e arquitetura espacial – não o tipo de arquitetura de design de habitat que as pessoas geralmente imaginam, mas o tipo de nível de sistema, onde uma planta de oxigênio lunar se conecta aos veículos espaciais que a alimentam, que se conectam ao processador, que se conecta ao usuário que consome o recurso. “Sempre me senti mais atraído pela forma como todas as peças funcionam juntas do que por uma única peça”, diz ele.

Pergunte a Spolzino se ele sonhava em trabalhar na NASA e a resposta honesta é não.

“Eu realmente admiro as pessoas que tiveram esse impulso durante toda a vida”, diz ele. “Para mim, sempre voltava para onde posso ter o maior impacto? Onde meu trabalho pode tocar mais coisas?” Um programa da Universidade de Houston, com fortes laços com o Centro Espacial Johnson, colocou a NASA no seu radar, juntamente com outras opções na indústria e no governo. O que o atraiu não foi o nome da agência, mas a extensão dos problemas e a linha direta que ele viu com os principais tomadores de decisão que moldavam o retorno à Lua.

É também por isso, acrescenta ele, que vale a pena considerar a NASA para as pessoas que ainda não têm certeza de que essa é sua vocação. A cultura recompensa as pessoas dispostas a assumir mais tarefas do que as que lhes são atribuídas e dá aos funcionários em início de carreira espaço para se envolverem em problemas maiores do que a descrição do seu trabalho, algo que ele diz que talvez não tenha descoberto ao progredir mais lentamente na indústria.

O trabalho diário de Spolzino centra-se numa ideia aparentemente simples: a lacuna de dados.

“Você pode pensar nisso como sinônimo de lacuna de conhecimento”, explica ele. “É uma forma de documentar aquilo que não sabemos.” Tomemos como exemplo as propriedades geotécnicas do regolito lunar – poeira lunar, essencialmente, mas as especificidades são enormemente importantes. Quanto peso ele pode suportar? Qual é a sua resistência ao cisalhamento? Responder a essas perguntas determina tudo, desde a distância que um veículo espacial pode percorrer com segurança até se a fundação de um habitat resistirá.

Uma lacuna de dados estabelece isso formalmente: o que não sabemos, por que é importante, o que temos actualmente que é insuficiente e, fundamentalmente, um alvo mensurável específico que a indústria e os parceiros internacionais podem almejar. “Depois de identificarmos o que está faltando”, diz ele, “nossos parceiros poderão consultar essa lista e ver exatamente onde sua contribuição seria valiosa”.

Sua equipe começou com cerca de 25 lacunas de dados publicados no ano passado. Eles estão no caminho certo para 60 até o final deste ano.

O conceito só importa se mudar decisões, e Spolzino cita dois exemplos recentes em que isso aconteceu.

Quando a empresa de pouso lunar agora conhecida como Voyager (anteriormente Astrobotic) estava preparando sua próxima missão Griffin-1, a equipe não os ajudou a descobrir quais instrumentos voar, uma vez que isso já estava bloqueado. Em vez disso, a equipe de Spolzino os ajudou a priorizar quais dados são enviados para casa primeiro através de um canal de comunicação que não pode transportar tudo de uma vez. “Como você prioriza todas as coisas que diz querer e o que é enviado de volta por meio desse pipeline restrito?” ele pergunta.

Do outro lado do pipeline, Spolzino passou os últimos meses avaliando os instrumentos propostos (espectrômetros, ferramentas de coleta de amostras, demonstrações tecnológicas) em relação às lacunas de dados publicadas para ajudar a liderança a decidir o que vale a pena voar. Algumas propostas mapeiam claramente uma necessidade documentada. Outros não se alinham com nada que a NASA disse que está faltando. “Isso é usado para filtrar o que é apresentado como um verdadeiro candidato”, diz ele. Os parceiros da indústria tomaram conhecimento, e a liderança agora pede às empresas que apresentem novos instrumentos que mostrem como a sua proposta corresponde a uma lacuna de dados antes que a conversa prossiga.

Spolzino admite que o trabalho reformulou uma suposição que ele seguiu na pós-graduação – que a NASA tinha tudo planejado e que a reputação da agência significava que cada pergunta já tinha uma resposta em algum lugar dentro de suas paredes.

Três anos depois, ele vê as coisas de forma diferente. “Manter o tipo de reputação que a NASA tem exige um trabalho constante e deliberado”, diz ele. “Todo mundo está genuinamente tentando seguir na direção certa, mas isso não é automático.” Essa constatação foi esclarecedora para ele. A agência depende de pessoas que descobrem as coisas em tempo real, o que significa que há espaço para alguém no início de sua carreira contribuir de forma significativa, em vez de apenas executar o manual de outra pessoa.

Seu conselho aos estudantes que consideram a NASA é prático, não sentimental: as notas importam menos do que as pessoas pensam. “Os projetos nos quais você trabalha e os resultados desse trabalho são o que as pessoas olham primeiro”, diz ele. Seu conselho é ingressar em clubes, assumir projetos reais e construir algo. “Trata-se menos de credenciais e mais de dar a si mesmo algo com que aparecer.”

A trilogia do problema dos três corpos por Liu Cixin

Spolzino já estava no segundo livro, A Floresta Negraem um voo de Nova York para Houston quando o avião foi desviado para San Antonio. “Não me importei por estar três ou quatro horas atrasado”, diz ele. “Eu tinha aquele livro e estava simplesmente devorando-o.”

Programa Espacial Kerbal

Um jogo mais antigo, mas formativo. Spolzino credita isso por consolidar seu interesse pelo espaço antes mesmo de a faculdade começar. “É um simulador de programa espacial onde você constrói foguetes peça por peça, e a física é simplificada, mas precisa o suficiente para que você faça a mesma matemática de uma ferramenta real de projeto de missão”, diz ele. “Isso realmente teve um grande impacto em mim, descobrindo que o espaço era o que eu queria fazer.”

Parte da Diretoria de Análise e Conceitos de Sistemas do Langley Research Center da NASA.
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