Hubble da NASA detecta cena cósmica estrelada

Mais de 500.000 estrelas brilham em vermelho, branco e azul nesta imagem da NASA Telescópio Espacial Hubblelançado em comemoração ao 250º aniversário dos Estados Unidos. A imagem mostra Mais bagunçado 3 (M3), um dos aglomerados globulares mais massivos da Via Láctea, ou coleções esféricas de estrelas ligadas gravitacionalmente. Aglomerados globulares são constituídos por estrelas antigas que se formaram aproximadamente ao mesmo tempo a partir da mesma nuvem de gás, dando a essas estrelas idades semelhantes. Cerca de 150 aglomerados globulares conhecidos estão espalhados pelas regiões externas da Via Láctea.

Além da sua massa significativa, M3 é incomum porque fica relativamente longe do centro galáctico e tem mais de 240 estrelas variáveis RR Lyrae, a maior parte de qualquer aglomerado globular na nossa galáxia. As variáveis RR Lyrae são algumas das estrelas mais antigas da galáxia e são de especial interesse para os astrónomos, devido à sua idade e porque a sua luz flutua ao longo do tempo de uma forma que nos revela o seu brilho intrínseco. Esse brilho verdadeiro pode ser usado para medir distâncias no cosmos, assim como saber o brilho dos faróis de um carro em uma estrada escura pode ajudar a estimar a distância até um veículo que se aproxima.

O aglomerado globular M3 também contém cerca de 70 candidatas “retardatárias azuis” identificadas, que são estrelas que brilham com uma luz azul brilhante que as faz parecer estrelas mais jovens do que os típicos residentes mais vermelhos dos aglomerados globulares. Este foi o primeiro aglomerado em que essas estrelas estranhas foram localizadas. Pensa-se que estas estrelas extraíram massa gravitacionalmente de estrelas companheiras, rejuvenescendo-as e fazendo-as parecer mais azuis e mais jovens, apesar da sua verdadeira idade.

As características incomuns do M3 podem surgir de suas origens. O aglomerado globular, que contém duas populações distintas de estrelas, pode ser o resultado da fusão de dois aglomerados globulares. Esses dois aglomerados eram membros da mesma galáxia anã, que mais tarde foi engolida pela Via Láctea.

O Hubble obteve várias imagens da M3, também conhecida como NGC 5272, documentando as suas características complicadas e intrigantes. Nesta imagem, o azul indica os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa os comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados na observação. Como a cor e a temperatura das estrelas estão diretamente relacionadas, sabemos que as estrelas azuis nesta imagem são mais quentes e as estrelas vermelhas são mais frias.

Esta imagem faz parte de uma pesquisa do programa do Tesouro Hubble, projetada para observar aproximadamente metade dos aglomerados globulares da Via Láctea para construir uma cronologia detalhada de como a Via Láctea se formou. Com mais de 30 anos de observações, o Hubble é um dos principais observatórios da NASA e trabalha em complemento com as suas missões espaciais irmãs, incluindo a deteção de infravermelhos Telescópio Espacial Webb e o próximo Telescópio Espacial Romano Nancy Gracepara tecer uma imagem abrangente do nosso vasto universo.