ESA – Caos devastado pela água em Marte

Shalbatana Vallis é um canal impressionante próximo ao equador de Marte. Esta imagem, tirada por Câmera estéreo de alta resolução da Mars Express (HRSC), captura a parte norte do canal, que atravessa a superfície de Marte ao longo de cerca de 1300 km – ao longo de toda a extensão da Itália.

Visitamos esta parte do Planeta Vermelho em outubro de 2025lançando uma viagem de vídeo da Mars Express que seguiu este canal suavemente sinuoso desde o seu início (a região montanhosa de Xanthe Terra) até ao seu fim (as planícies mais suaves de Chryse Planitia).

Shalbatana Vallis formou-se há cerca de 3,5 mil milhões de anos, quando enormes quantidades de água subterrânea subiram à superfície de Marte. Estas cheias catastróficas cortaram a rocha e desceram a colina, criando rapidamente os vales sinuosos e desgastados pela água que vemos aqui. O vale principal, que serpenteia a partir do canto inferior esquerdo e sai do enquadramento para a direita (norte), tem cerca de 10 km de largura e 500 m de profundidade – algo visto mais claramente na vista topográfica associada (abaixo).

Shalbatana Vallis é um dos muitos vales encontrados nesta região. Esta parte de Marte divide as terras altas do sul do planeta, repletas de crateras (à esquerda), das terras baixas mais suaves do norte (à direita). Fora do quadro está o mencionado Chryse Planitia, uma das partes mais baixas de todo o planeta (veja mapa abaixo). Muitos dos maiores canais de escoamento de Marte terminam em Chryse Planitia, levando alguns a sugerir que poderá ter sido outrora coberto por um oceano considerável em algum momento da história mais quente e húmida de Marte.

Muitos outros recursos intrigantes podem ser vistos aqui, todos rotulados em a visualização anotada de Shalbatana Vallis.

Os canais de saída geralmente são encontrados ao lado de algo chamado terreno caótico, uma confusão labiríntica de blocos elevados e montes de rocha. Terreno caótico pode ser visto aqui na parte mais ampla de Shalbatana Vallis, perto da camada escura de cinzas vulcânicas (Veja abaixo). Pensa-se que se forma à medida que o gelo de água preso abaixo da superfície começa a derreter, fazendo com que o solo acima se desloque e, por fim, entre em colapso. Este tipo de terreno é comum em Marte e já foi capturado pela Mars Express em regiões como Pirra Régio, Iani Caos, Ariadnes Colles, Aram Caos e – em formato de vídeo – Hidraotes Caos.

Muitas crateras de impacto também podem ser vistas aqui. Alguns estão enterrados, alguns desgastados e alguns cercados por mantas de material expelido durante a colisão inicial de formação de crateras. No geral, o terreno é relativamente plano, indicando que foi inundado por lava; em alguns lugares, essa lava se enrugava e dobrava à medida que esfriava e encolhia, formando “cumes enrugados” irregulares. Colinas isoladas (“mesas”) também podem ser vistas (no canto superior direito, por exemplo) – restos de uma superfície outrora mais alta que foi desgastada ao longo do tempo.

Esta imagem é cortesia da câmera HRSC, um dos oito instrumentos de última geração a bordo da Mars Express. A Mars Express tem capturado e explorado muitas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e em três dimensões durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram fundamentalmente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (leia mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).

O Mars Express HRSC foi desenvolvido e é operado pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no Instituto DLR de Pesquisa Espacial em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin usou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.