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Há 60 anos, a chuva de meteoros Leônidas produziu 144 mil meteoros por hora. Isso poderia acontecer de novo?
Este ano marca um aniversário bastante auspicioso para os observadores de meteoros. Sessenta anos atrásuma das mais estupendas exibições de meteoros Leônidas iluminou os céus antes do amanhecer sobre o centro e oeste dos EUA. Então, o que as Leônidas de 2026 nos trarão? E o que eles podem trazer nos próximos anos?
O Chuva de meteoros Leônidas é uma das mais celebradas exibições anuais de “estrelas cadentes” do ano. A mera menção das Leônidas geralmente provoca imagens mentais de um céu cheio de estrelas cadentes caindo como chuva. De fato, essas tempestades de meteoros ocorreram com as Leônidas, como em 1833 e 1966 quando taxas de meteoros de dezenas de milhares por hora foram observadas. Nos anos mais recentes, principalmente 1999, 2001 e 2002ocorreram exibições menores de Leonid de até “apenas” alguns milhares de meteoros por hora.
Infelizmente, não é provável que seja o caso este ano. Na verdade, comparativamente falando, este será um ano magro para as Leónidas, principalmente devido à esperada falta de qualquer actividade significativa. Embora as Leônidas sejam uma das mais famosas de todas as exibições anuais de meteoros, este ano provavelmente não serão muito produtivas. É provável que estejam bastante fracos e provavelmente haverá longos períodos em que nem um único Leonid será visto. Explicarei o porquê em um momento. Primeiro, vamos descobrir a linhagem desse chuveiro.
O que causa as Leônidas?
As Leônidas têm esse nome porque o ponto radiante da chuva, de onde sai a meteoros parecem se espalhar, está localizado dentro da constelação de Leão o Leão, do padrão de estrelas com ponto de interrogação invertido conhecido como “A foice.” Os meteoros são causados Cometa Tempel-Tuttleque percorre o sistema solar interno a cada 33⅓ anos. Cada vez que o cometa passa mais perto do Sol, ele deixa um “rio de escombros” em seu rastro: um denso rastro de detritos empoeirados. Uma tempestade de meteoros se tornaria possível se a Terra atingisse diretamente uma nova trilha de poeira ejetada pelo cometa ao longo dos últimos séculos.
A “parte do leão” (sem trocadilhos) da poeira do cometa pode ser encontrada logo à frente e atrás de Tempel-Tuttle. Aquele cometa varreu pela última vez o interior sistema solar em 1998. É por isso que chuvas de meteoros espetaculares foram observadas em 1999, 2001 e 2002, com números decrescentes a partir de então.
Qual é a melhor época para procurar Leônidas?
De acordo com o Calendário de chuva de meteoros de 2026 da Organização Internacional de Meteorosespera-se que as Leônidas atinjam seu máximo regular às 23h45 UTC (18h45 EST) do dia 17 de novembro, com cerca de 15 meteoros por hora possíveis em condições ideais de visualização.
Outras previsões colocam o pico em momentos ligeiramente diferentes. Margaret Campbell-Brown e Pedro Brownespecialistas em meteoros para o Sociedade Astronômica Real do Canadápreveja que o pico das Leônidas deste ano ocorrerá às 00:00 horas UTC de 18 de novembro. Especialista russo em meteoros Mikhail Maslov sente que o pico ocorrerá cerca de um terço do dia antes, às 16h UTC do dia 17 de novembro.
Vários encontros mais fracos com trilhas de detritos mais antigas também estão previstos entre 17 e 19 de novembro, embora nenhuma grande tempestade de meteoros seja esperada.
Quase nenhuma migalha este ano
Em setembro de 2014, o cometa Tempel-Tuttle estava o mais longe possível do Sol: 1,84 bilhões de milhas (2,96 bilhões de km). Desde então, o cometa passou os últimos doze anos aproximando-se lentamente do interior do sistema solar, mas ainda está a 1,11 mil milhões de milhas (1,79 mil milhões de km) de distância. o solque ainda está muito além da órbita de Saturno.
Em contraste, no ponto da órbita do cometa por onde passaremos na manhã de terça-feira, não há nada exceto algumas partículas dispersas; pedaços provavelmente se soltaram do núcleo do cometa há um ou dois milênios.
Portanto, espera-se que as Leônidas deste ano apresentem apenas baixa atividade; “talvez” no máximo 10 a 15 Leônidas por hora possam ser vistas, mas é mais provável que a contagem horária seja menor do que isso. A lua não representará um problema; está na fase do primeiro quarto, mas será definido antes das 23h, horário local, na noite de segunda-feira, deixando o resto da noite escuro.
O que procurar
Assistir a uma chuva de meteoros consiste em deitar-se, olhar para o céu… e esperar. Tenha em mente que qualquer poluição luminosa local ou obstruções, como árvores altas ou edifícios, reduzirão ainda mais suas chances de avistar um meteoro. Leão só começa a aparecer totalmente depois da meia-noite, então esse seria o melhor momento para se concentrar na procura de Leônidas. Como o amanhecer está prestes a romper, por volta das 5h, a foice terá subido mais de dois terços do caminho desde o horizonte sudeste até o ponto diretamente acima (chamado de zênite).
Como as Leónidas se movem na sua órbita em torno do Sol numa direção oposta à da Terra, elas colidem com a nossa atmosfera quase de frente, resultando nas velocidades mais rápidas possíveis dos meteoros: 45 milhas (72 km) por segundo. Essas velocidades tendem a produzir meteoros brilhantes, que deixam rastros duradouros ou trens persistentes em seu rastro. Uma poderosa bola de fogo Leônidas pode ser bastante espetacular, mas esses meteoros excepcionalmente brilhantes provavelmente serão muito poucos e muito distantes neste ano (se é que algum será visto).
1966: Tempos tempestuosos
A história era diferente há 60 anos, em 1966, quando a expectativa era alta por uma exibição potencialmente intensa de meteoros Leônidas. No ano anterior, o cometa Tempel-Tuttle girou em torno do Sol e foi acompanhado mais tarde naquele ano por uma onda inesperada de atividade Leônidas, com meteoros brilhantes disparando pelo céu a uma velocidade de um ou dois por minuto, vistos do Havaí e da Austrália. A previsão mais otimista para 1966 veio de Dr. (1923-2007), cientista-chefe do New York’s Planetário Hayden. Franklin examinou cuidadosamente a órbita do cometa Tempel-Tuttle e concluiu que “… a posição do cometa é aproximadamente a mesma que era em 1833. Portanto, uma chuva dramática como a que ocorreu naquele ano pode ainda estar prevista para 1966.”
Com base na previsão do Dr. Franklin, uma “festa de meteoros” foi planejada para a noite de pico das Leônidas em Parque Central. Nova-iorquinos de todas as idades foram convidados a se reunir no Grande gramado à meia-noite para observar as estrelas cadentes. Dez mil pessoas compareceram, mas infelizmente o céu estava irremediavelmente nublado.
Mas no centro e oeste dos EUA, onde os céus estavam quase sempre limpos, as Leónidas estavam a cair a uma taxa descrita por muitos como “demasiado numerosas para serem contadas”. Um observador estacionado ao norte de Mission, Texas, disse que os meteoros caindo em todas as direções davam a impressão de um “guarda-chuva gigantesco”, parecendo “cair em cascata” da cabeça de Leão. Talvez as melhores vistas fossem da Califórnia e do Arizona. No Observatório da Table Mountain, perto de Wrightwood, Califórnia, um astrônomo residente comentou que ele e um colega “… observaram uma chuva de meteoros, transformar-se em uma chuva de meteoros e, finalmente, uma tempestade de meteoros, numerosos demais para serem contados às 3h50, horário do Pacífico. Instintivamente, procuramos proteger nossos rostos virados para cima de detritos celestiais imaginários.” Do Pico Kitt, a 6.850 pés, no sul do Arizona, treze astrônomos amadores viram as Leônidas caindo a uma velocidade impressionante de 40 por segundo (144.000 por hora)!
Olhando para frente. . .
Em 2005, o especialista francês em meteoros Jeremie Vaubaillon publicou um artigo técnico com dois colegas na revista Astronomia e Astrofísica que prevêem a atividade das Leónidas durante anos até 2100. Infelizmente, no ano de 2029, espera-se que Júpiter desvie o cometa Tempel-Tuttle da sua trajetória atual através do espaço, tornando praticamente impossível – pelo menos até ao início do século XXII – ver uma repetição da Grande Tempestade Leónidas de 1966.
Mas Vaubaillon espera que a próxima grande explosão Leonid ocorra no ano de 2034, quando as taxas poderão chegar a 2.000 por hora.
Isso é apenas daqui a 8 anos. Marque seus calendários.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
