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Um ‘anel de Saturno’ artificial de satélites poderá em breve preencher o céu, alertam astrônomos
Um brilhante “anel de Saturno” de satélites poderia circular o céu noturno se os planos de lançar um milhão de espaçonaves de data center e dezenas de milhares de espelhos espaciais se concretizassem. Este anel, atravessando o céu durante horas após o anoitecer e antes do amanhecer, ofuscaria todas as estrelas e planetas e seria visível de todos os pontos da Terra.
Hugh Lewis, professor de astronáutica da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, disse ao Space.com que a única maneira de acomodar o grande número de constelações de data centers O que foi proposto é empilhá-los acima de outro em órbita acima da fronteira entre o dia e a noite, criando um “Anel de Saturno” artificial de satélites ao redor do planeta. Esse anel apareceria no céu como uma faixa luminosa muito mais brilhante do que qualquer estrela ou planeta e até mesmo a lua cheia.
“Se você olhasse para cima à noite, eles estariam todos no mesmo plano, muito próximos uns dos outros, indo na mesma direção”, disse Lewis. “O impacto no céu noturno seria absolutamente catastrófico.”
Da próxima vez que você estiver longe da poluição luminosa urbana, passe algum tempo ao ar livre depois de escurecer e aproveite a visão da Via Láctea e as constelações que inspiraram admiração desde que a humanidade despertou para a consciência. Provavelmente, essas opiniões são não estou aqui para ficar para sempre.
Tal noção teria parecido ficção científica há apenas alguns anos, mas desde o frenesi de data center orbital iniciada no ano passado, a perspectiva antes fantasiosa tornou-se uma possibilidade distinta.
Uma enxurrada de empresas, incluindo SpaceX, Starcloud, Cowboy Space, Orbital e Blue Origin, solicitaram à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) licenças para lançar mais de um milhão de satélites de data center combinados. A China também já aderiu a esse movimento, com planeja desenvolver uma rede orbital de data centers nos próximos cinco anos.
Além desses projetos, a Reflect Orbital, com sede na Califórnia, quer lançar 50.000 espelhos orbitais no espaço para refletir a luz solar para usinas de energia solar na Terra após o anoitecer. Reflect Orbital recebeu sua licença da Comissão Federal de Comunicações (FCC) na sexta-feira, 10 de julho, para voar o primeiro desses espelhos – um satélite de demonstração de 60 por 60 pés (18 por 18 metros) denominado Eärendil-1que deverá ser lançado até o final deste ano.
Lewis explicou que todos esses data centers e espelhos teriam que orbitar Terra no mesmo plano orbital para ter acesso à luz solar constante. Este plano orbital segue a linha terminadora – a fronteira entre o dia e a noite – e leva os satélites sobre os pólos norte e sul do planeta.
“Os data centers orbitais e o Reflect Orbital tendem a depender do que esses operadores chamam de 24 horas de luz solar no espaço”, disse Lewis. “Para ter isso, você tem que estar em uma órbita específica, que segue a linha do amanhecer ao anoitecer. Não é como a megaconstelação Starlink, que está distribuída ao redor da Terra.”
Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, na província canadense de Saskatchewan, concorda com Lewis. Lawler e seus colegas usaram modelagem computacional para visualizar o impacto de várias das frotas de data centers propostas, incluindo o Starmind da SpaceX, o Project Sunrise da Blue Origin e o Constelação Stampede proposta pelo Cowboy Space.
Nessas visualizações, os satélites visíveis da superfície do planeta não apenas ofuscam as estrelas visíveis, mas também as superam em número. Lawler explicou que à medida que a Terra gira sob a órbita do terminador, o anel de satélites de Saturno se moveria pelo céu duas vezes por dia – nas primeiras horas da noite, entre 18h e 20h e pouco antes do amanhecer.
“(O anel) passava por cima no mesmo horário todas as noites”, disse Lawler. “Isso significa que seu efeito seria pior durante o inverno do que no verão.”
Lawler adverte que as visualizações são baseadas em dados disponíveis publicamente e podem não refletir as especificações técnicas exatas dos satélites envolvidos. O trabalho também ainda não foi revisado por pares.
No entanto, Lawler acrescentou que a luz dispersa desse anel continuaria a iluminar o céu por até duas horas depois de ele afundar no horizonte, assim como o sol continua iluminando o firmamento depois de se pôr.
“Isso tornaria o nosso tempo de telescópio financiado pelos contribuintes muito menos eficaz”, disse Lawler. “Poderíamos fazer muito menos ciência pelo mesmo custo, e muitos casos científicos, incluindo a busca por asteroides perigosos próximos à Terra, ficariam seriamente comprometidos”.
Não haveria como escapar da visão do ringue em qualquer lugar do mundo.
A modelagem mostra que algumas dessas constelações — Projeto Sunrise da Blue Origin em particular – voariam seus satélites em uma inclinação orbital adicional que criaria a forma de X no topo do “anel de Saturno” principal.
“Se você estivesse perto do equador, você teria virtualmente este formato de X de satélites rastejantes surgindo no céu de manhã cedo e após o pôr do sol”, disse Lawler. Mais ao norte, você veria isso como duas faixas separadas. Uma banda aparecia de manhã e a outra surgia quando o sol se punha.”
O brilho real deste “anel de Saturno” dependeria do número exato de satélites nele contidos. Mas os investigadores alertam que, como cada espelho espacial do Reflect Orbital será pelo menos tão brilhante como Vénus – o objecto mais brilhante no céu depois da lua cheia – a luminosidade desta banda seria extrema.
Um estudo anterior do Observatório Europeu do Sul concluiu que uma constelação de 50.000 espelhos Reflect Orbital aumentariam o brilho do céu noturno em até 300 por cento, tornando os telescópios mais caros do mundo efetivamente inúteis.
“A humanidade já alterou fundamentalmente o cosmos a ponto de a Terra ser agora um ‘planeta anelado’ artificial sufocado por satélites e detritos espaciais”, disse o astrônomo e defensor do céu escuro John Barentine, ao Space.com. “Mas projetos como o Reflect Orbital transformarão esses anéis agora invisíveis em trilhas reflexivas brilhantes. Não estamos mais falando de um campo apenas disperso de pontos brilhantes e móveis.
“Em vez disso, este é um efeito permanente e artificial de ‘anel de Saturno’ que atravessa as janelas de observação do crepúsculo mais críticas para a astronomia global.”
No papel, muitos destes projetos parecem fazer sentido. Os data centers na Terra ocupam terras preciosas. Requerem enormes quantidades de água para arrefecimento, sobrecarregam as redes eléctricas e geram emissões de gases com efeito de estufa. No espaço, o resfriamento e o acesso à energia elétrica seriam gratuitos.
A Reflect Orbital quer fornecer luz solar à Terra após o anoitecer para aumentar o rendimento de plantas solares e fazendas agrícolas, fornecer iluminação gratuita e sustentável para canteiros de obras e iluminar zonas de desastre em busca de pessoas desaparecidas. A empresa afirma que trabalha para minimizar as perturbações na astronomia e pretende cooperar com a comunidade científica.
“Cada etapa do nosso desenvolvimento é guiada por dados – testes, medições, escuta e adaptação”, disse o porta-voz da empresa por e-mail. “Estamos encomendando ativamente pesquisas independentes e de terceiros sobre os impactos de nossa tecnologia”.
Os astrônomos que falaram com o Space.com, no entanto, afirmam unanimemente que a constelação Reflect Orbital e a astronomia não podem coexistir. “Se tivermos espelhos em órbita, a astronomia acabou”, disse Lawler.
A Sociedade Astronômica Americana (AAS), emitiu um comunicado criticando a decisão da FCC de conceder à Reflect Orbital uma licença para voar seu satélite de teste.
“O satélite proposto pela Reflect Orbital, que refletiria a luz solar de volta para a Terra à noite, carrega o potencial de danos significativos aos nossos membros e à comunidade mais ampla daqueles que dependem de um céu noturno escuro”, escreveu a AAS. “Este dano pode incluir danos a equipamentos sensíveis de telescópios de pesquisa, potencial ofuscamento de pilotos e motoristas e – como a Reflect Orbital declarou em seus próprios arquivos da FCC – possíveis danos oculares permanentes a qualquer pessoa que olhe através de um telescópio de médio porte.”
No passado, os astrônomos elogiaram a SpaceX pelas tentativas de diminuir a intensidade dos satélites Starlink usando tinta escura e viseiras especiais para reduzir a refletividade. Mas Lawler disse que muitas dessas tentativas foram desfeitas pelo aumento gradual do tamanho dos satélites pela SpaceX. Enquanto os Starlinks de primeira geração pesavam cerca de 570 libras (260 kg), a última geração pesava mais de 4.400 libras (2.000 kg) cada.
“Eles trabalharam muito para tornar os satélites mais escuros, mas depois também os tornaram maiores e os colocaram em órbitas mais baixas, e isso os tornou muito, muito mais brilhantes”, disse Lawler. “Você pode ver os satélites Starlink em todos os lugares, mesmo a olho nu. Eles são muito visíveis e estão por todo o céu.”
Em sua Ordem e Justificação da licença de missão da Reflect Orbital, a FCC declarou que “os impactos na astronomia óptica estão fora da revisão e autorização (da FCC)”.
“As regras da Comissão não abordam a proteção da astronomia óptica e, portanto, recusamo-nos a interpretar as preocupações dos comentadores em relação ao mandato da Comissão”, escreveu a FCC.
Os astrónomos, no entanto, salientam que nenhum outro organismo regulador nos EUA e no exterior tem uma palavra a dizer na concessão de licenças de satélite a empresas norte-americanas e na análise de pedidos no que diz respeito aos impactos no céu noturno e no ambiente em geral.
“A FCC é a única agência que regulamenta os lançamentos de satélites americanos”, disse Lawler. “Mas se a FCC diz que isso não é problema deles, então de quem é o problema?”
A AAS, em sua declaração, apelou à FCC para “considerar todos os impactos do caso de uso do satélite”.
“Na ausência de outra agência de licenciamento que possa levar em conta estas considerações, acreditamos que é fundamental que a FCC considere todos os impactos do caso de uso do satélite”, escreveu a AAS.
Robert Massey, diretor executivo da Royal Astronautical Society do Reino Unido, acrescentou: “Isto está a estabelecer um mau precedente e a abrir-se à implantação total da constelação que poderá chegar aos 50.000 satélites em poucos anos. É realmente decepcionante que a FCC tenha autorizado isto.”
