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Telescópio espacial Swift da NASA cai de volta à Terra após tentativa fracassada de resgate
O telescópio espacial Swift da NASA chegou ao fim de sua longa e sinuosa estrada.
Rápido caiu descontroladamente na Terra hoje (4 de novembro), 22 anos depois de seu lançamento, mas apenas três meses depois que uma espaçonave privada deveria impulsioná-lo para uma órbita mais alta e que prolongaria a vida.
O observatório de 3.200 libras (1.450 kg) reentrou Atmosfera da Terra às 7h39 EST (1239 GMT) de hoje sobre o norte de Sumatra, de acordo com o rastreador de satélite Jonathan McDowellque citou Força Espacial dos EUA dados. A queda provavelmente não causou muito impacto; Funcionários da NASA previram de antemão que a maior parte do Swift do tamanho de um microônibus iria queimar ao cair, e eles estimaram a probabilidade de qualquer uma das peças sobreviventes machucar alguém no Terra em apenas 1 em 2.100.
Swift – oficialmente conhecido como Swift Gamma-Ray Burst Explorer – foi lançado na órbita da Terra em novembro de 2004 em uma missão de dois anos para estudar explosões de raios gama (GRBs), as explosões mais poderosas em o universo. “Swift” não era um acrônimo, mas referia-se à agilidade observacional da espaçonave.
“O Swift precisava detectar e localizar explosões de raios gama, comunicar sua posição a outros observatórios e, em seguida, girar seus telescópios para obter imagens dos locais das explosões antes que seus brilhos desaparecessem”, S. Bradley Cenko, investigador principal (PI) de Swift no NASA’s Centro de Voo Espacial Goddard em Maryland, disse em um Declaração de 23 de outubro. “Isso normalmente levava cerca de um minuto para Swift fazer.”
Swift não apenas observou GRBs. Também estudou uma variedade de outros corpos e fenômenos cósmicos, de lugares distantes supernova explosões e alimentação buracos negros a asteróides e cometas em nosso próprio sistema solar.
E continuou fazendo isso muito depois de sua garantia expirar – cerca de 20 anos depois, na verdade. O telescópio espacial não conduziu sua observação científica final até no último dia 20 de outubro. (O Swift passou por uma mudança de nome durante este trecho: em 2018, foi rebatizado de Observatório Neil Gehrels Swift em homenagem ao seu primeiro PI, que morreu no ano anterior.)
“O Swift proporcionou um retorno de investimento incrível e duradouro para a nação, projetado para uma missão primária de dois anos, mas produtivo por mais de 10 vezes mais”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, no mesmo comunicado de 23 de outubro.
“Naquela época, o Swift desempenhou um papel importante no avanço da nossa compreensão do universo em mudança e fez parte de uma revolução na astrofísica que mostrou quão críticas são as observações de resposta rápida para toda a comunidade”, acrescentou.
O Swift foi incrivelmente produtivo, observando mais de 2.000 GRBs e 1.400 supernovas ao longo de sua longa vida científica. Mas poderia ter recolhido ainda mais dados se tivesse sido planeada uma dramática missão de resgate.
Em setembro de 2025, a NASA concedeu à empresa Katalyst Space do Arizona um Contrato de US$ 30 milhões projetar, lançar e operar uma espaçonave robótica que se encontraria com o Swift e o impulsionaria para uma órbita mais alta, estendendo assim sua vida operacional.
O Swift estava caindo de volta à Terra: não tinha propulsores a bordo para neutralizar o efeito do arrasto atmosférico, que vinha puxando o observatório para baixo desde o seu lançamento. O processo foi acelerando à medida que o Swift descia, então o Katalyst teve que trabalhar rápido. E a empresa fez isso: lançou sua espaçonave de manutenção LINK, do tamanho de uma geladeira e com três braços em 3 de julhovisando uma captura de Swift em agosto.
Isso não aconteceu, no entanto. LINK sofreu problemas com seu sistema de propulsão e rodas de reação que mantêm a orientação, o que anulou o encontro planejado. Ainda assim, foi um esforço que valeu a pena, segundo a NASA.
“Desde o início, esta foi uma missão de alto risco e alta recompensa”, disse Domagal-Goldman em um comunicado. declaração em 25 de setembroo dia em que o próprio LINK caiu de volta na Terra.
“E embora fiquemos tristes em ver a missão do Swift chegar ao fim, sabíamos que esse esforço de impulso valeria a pena de qualquer maneira – avançando a tecnologia de manutenção de espaçonaves dos EUA, desafiando-nos a cumprir cronogramas de missão sem precedentes e testando como operamos satélites para estender seu tempo em órbita baixa da Terra“, acrescentou.
A propósito, a queda do Swift hoje não foi exatamente incomum. Pelo menos três grandes objetos – satélites mortos ou corpos de foguetes gastos – caem de volta à Terra todos os dias, em média, um relatório de 2025 encontrado. E esse número deverá aumentar nos próximos anos, à medida que a humanidade constrói cada vez mais megaconstelações na órbita da Terra.
