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‘Star Trek’ imaginou novos mundos estranhos há 60 anos, mas serão os exoplanetas reais ainda mais estranhos?
8 de setembro de 1966 foi uma quinta-feira. Não é uma segunda-feira de recomeço ou um sábado emocionante. Uma quinta-feira normal; exceto que este catalisou um fenômeno cultural. Esta foi a quinta-feira que “Star Trek” foi transmitido pela primeira vezatraindo espectadores de todos os Estados Unidos para um mundo da era espacial que revolucionou a televisão.
A questão é que em 1966 não exoplanetas (planetas além do nosso Sistema Solar) foram realmente descobertos. Mesmo assim, a franquia deu ao público uma galáxia repleta de planetas desertos, mundos oceânicos, pores do sol binários e inúmeras versões da Terra. Sessenta anos depois, os astrónomos confirmaram mais de 6.000 planetas além do Sistema Solarconhecidos como exoplanetas.
Mas quão bem os mundos fictícios de “Star Trek” se comparam com aqueles que os astrônomos realmente descobriram?
Quando muitos de nós pensamos em “Star Trek”, o primeiro planeta que vem à mente é o Vulcano seco, quente e rochoso. Canonicamente, orbita 40Eridani A, uma estrela real a cerca de 16 anos-luz da Terra. Estrelas reais convidam a observações reais, o que levou os astrónomos a anunciar um possível planeta em órbita em 2018. Claro, este foi apelidado de Vulcano. No entanto, trabalhos posteriores mostraram que este sinal aparente foi provavelmente causado pela atividade estelar, em vez de um planeta em órbita.
Este é, infelizmente, um problema comum. A atividade estelar, como manchas estelares, convecção e outras atividades magnéticas, é muito boa na produção de sinais que parecem incrivelmente planetários.
Embora o planeta candidato tenha sido finalmente desacreditado, existem planetas verdadeiramente quentes e rochosos em torno de outras estrelas. Muitos deles orbitam extremamente próximos, completando uma órbita em menos de um dia terrestre. Alguns podem ter superfícies derretidas, atmosferas envenenadas com rocha vaporizada, ou mesmo lados diurnos e noturnos permanentes. Embora Vulcano em si possa não ser real, a natureza produziu mundos rochosos consideravelmente mais hostis do que o local de nascimento de Spock.
Em contraste com Vulcano, “Star Trek” também nos deu planetas quase inteiramente cobertos de água. Um caso particularmente intrigante é As Águasdo episódio Trinta Dias da Voyager. As Águas são uma esfera de água, sem núcleo sólido, mantida unida por um campo de contenção. Isso é um pouco diferente do que um astrônomo chamaria de mundo aquático, mas uma massa de água do tamanho de um planeta poderia, teoricamente, ser mantida unida por sua própria gravidade, sem a necessidade de um campo de contenção.
No entanto, a imensa pressão no seu interior transformaria grande parte da água em gelo de alta pressão em vez de deixá-lo como um enorme oceano líquido. Embora nenhum exoplaneta tenha sido definitivamente comprovado como tendo um oceano global, existem candidatos como TOI-1452b — uma super-Terra orbitando uma estrela anã vermelha — que poderia conter uma proporção muito maior de água do que a Terra. É importante ter em mente, porém, que um planeta rico em água não é necessariamente um bom lar. A água pode existir sob uma atmosfera densamente sufocante, como gelo de alta pressão, ou acima de um interior inóspito.
Algo que “Star Trek” acertou é planetas com dois ou mais sóiscomo Risa sob suas estrelas gêmeas. O primeiro planeta confirmado orbitando duas estrelas – conhecido como planeta circumbinário – foi Kepler-16b. Ao orbitar um sistema estelar binário, experimentaria um pôr do sol duplo na superfície… se existisse uma superfície.
Ao contrário de muitos dos planetas fictícios de “Star Trek”, Kepler-16b é um gigante gasoso frio; não em algum lugar onde pudéssemos sentar e admirar a vista. Em 1966, não só os exoplanetas ainda não tinham sido descobertos, mas os astrónomos não tinham provas observacionais de que os planetas pudessem formar-se e permanecer estáveis em sistemas estelares múltiplos dinamicamente complicados.
Existem, porém, muitas circunstâncias em que a realidade vai muito além do que se imaginava em “Star Trek”.
Tomemos como exemplo WASP-76 b, um gigante gasoso ultraquente a cerca de 640 anos-luz de distância. O planeta tem um lado diurno tão quente que o ferro vaporiza e pode voltar a condensar-se em chuva de ferro na noite mais fria. KELT-9b é igualmente quente, com moléculas dilaceradas pelo calor e metais existentes na atmosfera. 55 Cancri e é uma super-Terra que orbita a sua estrela hospedeira a cada 18 horas e pode ser coberta por um oceano de magma. Existem também planetas rebeldesvagando pelo espaço sem estrela hospedeira.
“Star Trek” frequentemente inventava planetas estranhos alterando uma característica familiar, mas a natureza olhou para o livro de regras e o rasgou em pedaços. Observamos planetas que possuem combinações de temperatura, gravidade, química e arquitetura orbital que os escritores de 1966 nunca poderiam ter previsto.
A maior precisão científica em “Star Trek” não foi a descrição de nenhum planeta. Em vez disso, previu lindamente que vivemos numa galáxia na qual planetas são abundantesmaravilhosamente variados, encontrados em torno de uma enorme variedade de estrelas e que valem a pena investigar mesmo quando não se parecem em nada com a Terra.
A necessidade de uma grande população de mundos convenientemente habitáveis e seguros para os humanos para a narrativa de “Star Trek” definitivamente estabeleceu uma limitação nos tipos de planetas explorados em toda a franquia. As nossas descobertas até agora mostram que encontrar planetas com condições semelhantes às da Terra é incrivelmente difícil, mas não que eles não estejam por aí, em algum lugar.
“Star Trek” nos deu uma galáxia repleta de novos mundos estranhos. Sessenta anos depois, a surpresa não é que esses mundos existam, mas que os reais sejam ainda mais estranhos do que os escritores ousaram imaginar.
