Selvagem, pitoresco e cada vez mais enferrujado

Do declínio anual da extensão do gelo marinho ao esverdeamento da tundra, mudança ambiental tem-se revelado progressivamente no Ártico ao longo de décadas. Algumas mudanças, no entanto, ocorreram de forma mais abrupta.

Pesquisas por satélite, aéreas e terrestres abrangendo mais de 600 milhas (1.000 quilômetros) ao longo da cordilheira Brooks, no Alasca, observaram a mudança da água dos rios de clara para laranja em mais de 200 bacias hidrográficas. Além disso, os cientistas estão a descobrir que a mudança ocorreu em grande parte nos últimos 10 a 12 anos, coincidindo com um aumento pronunciado nas temperaturas do ar e do solo.

O degelo dos solos permafrost, acelerado pelo aquecimento do ar e da temperatura do solo, é o causa mais provável dos rios “enferrujados”, dizem os cientistas. Eles supõem que a água está agora encontrando solo e rocha descongelada onde antes não acontecia. O intemperismo químico de minerais lixivia ferro, ácido sulfúrico e metais residuais em correntes, semelhante ao processo por trás drenagem ácida de minasque polui e descolora a água perto de minas abandonadas. Os micróbios também podem contribuir para a mudança de cor produzindo uma forma solúvel de ferro à medida que digerem matéria vegetal e animal em solos descongelados, que então se tornam oxigenados, ou “enferrujam”, em riachos.

Os investigadores só recentemente começaram a compreender a prevalência de rios enferrujados nas regiões árticas. Em 2024, uma equipe do Serviço Nacional de Parques, do Serviço Geológico dos EUA e de cientistas universitários documentado 75 riachos do norte do Alasca que recentemente mudaram de claro para laranja. Com a exploração subsequente, principalmente usando imagens de satélite de alta resolução, acrescentaram mais 200 observações. As localizações desses fluxos descoloridos, publicadas no NOAA’s Boletim do Ártico de 2025são mostrados no mapa acima.

“Ainda estou surpreso com o amplo escopo espacial de nossas observações”, disse Brett Paulintoxicologista ambiental da Universidade da Califórnia, Davis. Ele e os seus colaboradores têm monitorizado os cursos de água da região desde 2013 – quando muitos ainda estavam limpos. “Agora estamos vendo centenas de riachos que mudaram de cor aparentemente durante a noite, inclusive em corredores designados como National Wild & Scenic River”, disse ele.

As observações dos satélites Landsat da NASA/USGS permitiram à equipe determinar o momento de várias dessas mudanças. Para o estudo de 2024 liderado pelo ecologista Jon O’Donnell do Serviço Nacional de Parques, a equipe calculou um índice de vermelhidão baseado em informações espectrais vermelhas e azuis sensíveis à cor dos hidróxidos de ferro (isto é, ferrugem) na água. Depois de analisar um subconjunto de riachos, eles descobriram que alguns enferrujaram por volta de 2018 e assim permaneceram, enquanto outros tiveram períodos de ferrugem e depois voltaram a ficar limpos.

Um riacho que sofreu uma mudança repentina é o rio Agashashok em Reserva Nacional Noatak (acima). Em 2019, um salto nos valores de vermelhidão apareceu nos dados do Landsat ao longo desta hidrovia. Levantamentos terrestres e aéreos do mesmo ano encontraram uma seção laranja do rio com vários quilômetros de extensão, e a vegetação ao redor de infiltrações e nascentes de água subterrânea próximas parecia enegrecida. “O arquivo Landsat provou ser excepcionalmente útil para investigar o início histórico de rios enferrujados onde riachos e rios são suficientemente grandes”, disse Poulin.

Tendo obtido uma imagem melhor da extensão e do momento do fenómeno, os investigadores querem concentrar-se nas condições que impulsionam o aparecimento da cor laranja e nas mudanças anuais e sazonais. Uma camada de neve profunda pode desempenhar um papel em alguns anos, por exemplo, isolando o solo das temperaturas frias do inverno e permitindo o degelo do permafrost no início do verão. Além disso, períodos de maior vazão ao longo do ano podem diluir a descoloração. A equipe está planejando um levantamento geofísico ao longo de uma encosta onde águas subterrâneas ácidas estão sendo despejadas na superfície para investigar a geologia, a hidrologia e o permafrost do subsolo.

Além disso, procuram quantificar os efeitos na qualidade da água e nos ecossistemas aquáticos. As comunidades dependem destes sistemas fluviais para água potável e pesca de subsistência, e uma diminuição da biodiversidade dos riachos já foi documentado em alguns locais coincidentes com a água ficando laranja. Os investigadores estão agora a investigar mais profundamente os padrões de toxicidade ao longo do tempo e do espaço, tais como onde rios enferrujados se sobrepõem a áreas conhecidas de desova de peixes migratórios.

“O fenômeno da ferrugem do rio é um bom exemplo de uma consequência imprevista do degelo do permafrost no Ártico”, disse Poulin. “Além disso, é consistente com o surgimento da drenagem ácida de rochas após a perda da criosfera em toda a Terra.”

Imagens do Observatório Terrestre da NASA por Michala Garrison, usando dados de localização de fluxo de O’Donnell, JA, et al.e dados Landsat do Pesquisa Geológica dos EUA. História de Lindsey Doermann.