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O rover Curiosity da NASA encontra blocos de construção de vida em Marte. Os cientistas não têm certeza de como chegaram lá
O rover Curiosity Mars da NASA encontrou uma mistura diversificada de moléculas orgânicas em Marte, incluindo produtos químicos amplamente considerados blocos de construção para a origem da vida na Terra. A descoberta marca a primeira vez que um novo tipo de experimento químico foi realizado em outro planeta.
Rover curiosidade tem sondado diligentemente Marte Cratera Gale e o Monte Sharp desde que o robô caiu no Planeta Vermelho em 6 de agosto de 2012. O rover de Marte, do tamanho de um carro, está agora circulando na região de Glen Torridon, na cratera Gale, um lugar que os cientistas acreditam que poderia ter mantido condições favoráveis ao suporte de vida antiga, se é que alguma vez existiu. Enquanto estava na região, o Curiosity utilizou recentemente seu serviço de bordo Análise de Amostras em Marte (SAM) conjunto de instrumentos, construído para procurar compostos do elemento carbono que estão associados à vida e investigar formas como esses compostos são gerados e destruídos na ecosfera marciana.
O estudo do primeiro experimento SAM TMAH do Curiosity foi liderado por Amy Williams, professora associada do Departamento de Ciências Geológicas da Universidade da Flórida em Gainesville. A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.
“Este experimento e seus resultados foram um trabalho de amor e ciência”, disse Williams ao Space.com. “Esta foi a primeira vez que o TMAH foi usado em outro mundo e nossa equipe trabalhou extensivamente para interpretar e confirmar as moléculas detectadas neste experimento inédito”.
Arenitos argilosos
O experimento do Curiosity detectou mais de 20 moléculas orgânicas de arenitos argilosos na seção Knockfarrill Hill de Glen Torridon, com cerca de 3,5 bilhões de anos. A variedade de moléculas orgânicas observadas sugere que alguma diversidade química foi preservada em antigos sedimentos marcianos apesar de bilhões de anos de diagênese (o processo pelo qual os sedimentos se transformam em rocha) e da exposição à radiação.
“Propomos que este conjunto de compostos orgânicos represente produtos de decomposição da termoquimólise TMAH de material macromolecular orgânico antigo que foi preservado em rochas sedimentares com bilhões de anos de idade na cratera Gale”, explica o artigo de pesquisa.
Williams disse que as descobertas do veículo espacial foram confirmadas com outros instrumentos a bordo. “Repetimos as identificações de moléculas usando alguns dos equipamentos sobressalentes de voo do SAM para confirmar nossas descobertas”, disse Williams. “Acho que o tempo foi bem gasto, pois agora temos evidências de que o conjunto de moléculas quebradas pelo reagente TMAH derivou de carbono macromolecular mais complexo que está preservado na subsuperfície marciana.”
Produtos orgânicos nativos marcianos
O artigo recém-publicado explica que a caracterização contínua da matéria orgânica em Marte “é um pilar da exploração robótica moderna, à medida que as agências espaciais enviam rovers e sondas para explorar a habitabilidade passada e presente de Marte e para procurar sinais de vida”.
Além disso, no espaço de uma década, os investigadores avançaram da procura de moléculas orgânicas em Marte para identificar produtos orgânicos nativos de Marte.
“Estamos agora preparados para abordar a fonte destes compostos orgânicos, sejam eles exógenos (por exemplo, partículas de poeira meteorítica, cometária ou interplanetária) ou endógenos (por exemplo, produzidos abioticamente ou biologicamente)”, relatam Williams e colegas no estudo.
Conforme observado no novo artigo de pesquisa, a confirmação da matéria orgânica macromolecular “suporta a possibilidade de que futuros experimentos otimizados de termoquimólise TMAH possam liberar bioassinaturas antigas preservadas em macromoléculas em Marte (se presentes)”.
Os resultados do experimento SAM TMAH “expandem a biblioteca de moléculas orgânicas confirmadas e sugeridas preservadas ao longo do tempo geológico profundo na superfície próxima de Marte e confirmam a presença de carbono macromolecular em Marte”, conclui o artigo.
Diferentes locais em Marte
Os cientistas dizem que as descobertas do Curiosity podem estar ligadas às observações de outro rover de Marte da NASA em serviço. “Nossas descobertas estão alinhadas com algumas observações de matéria orgânica feitas pelo rover Perseverance”, disse Williams.
O experimento TMAH no Curiosity foi usado para identificar compostos orgânicos (ou aromáticos) aquele derivado de carbono macromolecular mais complexo, disse Williams. Enquanto isso, o rover Perseverance usou um instrumento diferente para encontrar evidências tanto de compostos orgânicos cíclicos quanto de carbono macromolecular.
“Temos agora evidências de matéria orgânica diversificada e potencialmente complexa, preservada em diferentes locais de Marte e detectada com diferentes conjuntos de instrumentos. Isto sugere que o carbono orgânico é melhor preservado durante longos períodos de tempo em Marte do que esperávamos, dado o ambiente de radiação hostil”, disse Williams.
Instrumentos de detecção de vida futura
Esses novos resultados podem ser úteis para futuros instrumentos de detecção de vida feitos roboticamente ou por astronautas, disse Williams, chamando o experimento TMAH de “pioneiro para as próximas missões planetárias”.
Versões do experimento TMAH estão voando com o Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) na Agência Espacial Europeia Rosalind Franklin rover destinado à planície Oxia Planum de Marte, e no instrumento Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS) que está sendo instalado no Rotoratriz libélula destinado à lua de Saturno Titã.
Williams disse que os novos resultados podem ajudar a informar o projeto experimental para essas missões futuras.
“A experiência TMAH revelou que o carbono macromolecular é preservado durante longos períodos de tempo em algumas das rochas de Marte. Esta é uma informação poderosa para futuras missões e instrumentos de detecção de vida, pois sabemos agora que moléculas maiores que poderiam ter sido produzidas pela vida podem ser preservadas na superfície próxima de Marte”, acrescentou Williams.
Os instrumentos da próxima geração, concluiu Williams, “podem concentrar-se em técnicas para extrair mais completamente estes produtos orgânicos e recolher novas informações sobre a sua identidade e potencialmente a sua origem, seja ela geológica, meteorítica ou biológica”.
