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O famoso asteróide Ryugu pode ter sido bombardeado por um enxame de pequenas rochas espaciais há 1.000 anos
Em 2020, a sonda japonesa Hayabusa2 trouxe amostras de um asteroide chamado Ryugu para a Terra — e agora, os cientistas que examinam essas amostras descobriram que o objeto apresenta as cicatrizes de um encontro recente com minúsculas rochas espaciais.
A razão pela qual a equipe de pesquisa acredita Ryugu foi bombardeado por micrometeoritos se deve a uma fina camada de sódio, de apenas 10 nanômetros de espessura, na superfície do asteróidefragmentos. Esse tipo de acúmulo é incomum porque elementos voláteis como o sódio, que podem ficar expostos depois que um objeto é atingido por micrometeoritos, geralmente são posteriormente esgotados pelos ventos solares que sopram do sol e a influência geral do espaço.
“Nos últimos mil anos, o asteroide passou por um enxame particularmente intenso que alterou profundamente as propriedades químicas de sua superfície. Conseguimos detectar essas mudanças analisando fragmentos de Ryugu com dois milímetros de espessura, usando técnicas capazes de estudar a morfologia e a química de camadas com apenas alguns bilionésimos de metro de espessura”, disse o pesquisador principal Ernesto Palomba, do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF). disse em um comunicado traduzido do italiano. “Nesse contexto, encontrar acúmulo de sódio em partículas coletadas na superfície e expostas a agentes externos é um quebra-cabeça que precisávamos resolver”.
“Experiências mostram uma redução de até 50% do sódio em escalas de tempo muito rápidas, da ordem de algumas centenas de anos”, acrescentou Palomba. “Com base nesses dados, consideramos uma janela de tempo máxima de mil anos, além da qual o sódio deveria ter sido totalmente liberado, impossibilitando a observação de qualquer acúmulo”.
A equipe também descobriu evidências de impactos de micrometoritos na forma de formações vítreas, ou pequenas crateras de impacto, e microestruturas semelhantes a treliças criadas por interações com o vento solar.
“O enriquecimento de ferro encontrado nas partículas coletadas na superfície pode ser atribuído à interação com o vento solar e aos microimpactos contínuos”, disse Palomba. “Essa tendência, já observada em estudos anteriores, confirma mais uma vez que a partícula exposta sofreu uma alteração mais acentuada do que aquela que permaneceu protegida no subsolo.”
As descobertas da equipe demonstram como asteróides próximos da Terra, próximos ao nosso planeta, encontram enxames de meteoróides que são capazes de alterar as suas propriedades de superfície.
“Isso, de certa forma, é o que acontece com o nosso planeta: no caso da Terra, a atmosfera nos protege e permite que os encontros com esses enxames se tornem um belo espetáculo que ilumina periodicamente o nosso céu, como no caso do Perseidas ou o Geminídeos”, disse Palomba. “Para corpos sem atmosfera como o asteróide Ryugu, entretanto, o resultado é diferente.”
O investigador do INAF disse que o próximo objectivo da equipa será realizar experiências específicas com produtos químicos presentes no asteróide Ryugu, para reproduzir observações da química da superfície do asteróide.
A pesquisa da equipe foi publicada em 16 de abril na revista As cartas do jornal astrofísico.
