Neste dia no espaço! 14 de setembro de 1966: Os astronautas Gemini 11 da NASA estabeleceram um recorde de altitude para a órbita da Terra que permaneceu ininterrupto por 58 anos

Em 14 de setembro de 1966, a missão Gemini 11 da NASA estabeleceu um recorde de altitude em voos espaciais que durou quase seis décadas, quando dois astronautas alcançaram uma órbita de 850 milhas acima da Terra. Permaneceu a altitude mais alta já alcançada por uma missão tripulada não lunar até 2024.

Piloto de comando Gemini 11 Pete Conrado e piloto DickGordon passaram três dias orbitando a Terra em seu apertado Nave espacial Gêmeos. Após o lançamento, eles realizaram o primeiro encontro de subida direta com um veículo alvo Agena.

Assim que as duas espaçonaves foram unidas, elas usaram o foguete do veículo-alvo Agena para subir à altitude recorde. Eles também criaram um pouco de gravidade artificial enquanto em órbita usando seus propulsores para girar a espaçonave combinada.

O astronauta do Gemini 11 da NASA, Dick Gordon, trabalha fora de sua cápsula espacial enquanto seu companheiro de tripulação Pete Conrad espera lá dentro durante a missão Gemini 11, que estabeleceu um recorde de altitude para um vôo tripulado na órbita da Terra em 14 de setembro de 1966. (Crédito da imagem: NASA)

Por que isso importava

Apesar do nome, Gemini 11 (ou Gemini XI) foi na verdade a nona missão tripulada da NASA nos voos espaciais de duas pessoas Gemini. A missão foi relativamente curta, apenas três dias, e incluiu duas caminhadas espaciais, e o que a NASA chama o primeiro encontro orbital e acoplamento com um veículo alvo Agena (o primeiro acoplamento no espaço ocorreu três missões antes Gêmeos 8).

Mas durante 58 anos, a missão Gemini 11 marcou o ponto mais alto em que os astronautas voaram acima da Terra sem passar a lua. Os astronautas usaram o motor do foguete no impulsionador Agena para elevar a órbita de sua espaçonave acoplada para atingir uma altitude máxima de 853,8 milhas (1.374,1 quilômetros).

Conrad e Gordon realizaram oito experimentos científicos diferentes, mas talvez um de seus feitos mais marcantes tenha sido a demonstração da gravidade artificial. Durante uma de suas caminhadas espaciais, Gordon prendeu uma corda de 30 metros do impulsionador Agena à cápsula Gemini. Depois de atingir a altitude máxima, Conrad desencaixou a cápsula do Agena, afastando-os iniciando uma rotação que criou uma leve “aceleração gravitacional”. NASA disse. Eles giraram juntos por 3 horas, antes que a corda se soltasse e o Gemini 11 deixasse o Agena para trás.

Conrad e Gordon também realizaram a primeira reentrada automatizada durante o pouso, com sua cápsula Gemini 11 voando sozinha, pela primeira vez na NASA.

O recorde de altitude da órbita terrestre estabelecido pela missão Gemini 11 da NASA permaneceu até 10 de setembro de 2024, quando a missão privada SpaceX Amanhecer Polarisfinanciado pelo bilionário americano Jared Isaacman (atualmente servindo como administrador da NASA), lançado em órbita que atingiu 870 milhas (1.400,7 quilômetros).

Essa missão Polaris Dawn também incluiu uma caminhada espacial de Isaacman e Anna Menon da SpaceX, marcando a primeira caminhada espacial privada.