NASA JPL espera os próximos 90 anos de inovação e exploração

Sondas interestelares. Drones lunares. Helicópteros em Marte.

Quando um grupo de estudantes de pós-graduação e entusiastas do Caltech começou a realizar testes de propulsão de foguetes em Arroyo Seco, em Pasadena, em 31 de outubro de 1936, eles não tinham ideia de que seu trabalho marcou o início do Laboratório de Propulsão a Jato. Noventa anos depois, o laboratório, agora administrado pela Caltech para a NASA, não está apenas comemorando a longa série de inovações históricas alcançadas aqui; está abrindo o caminho para muitos virem.

Inicialmente contratado pelo Exército dos EUA, o JPL lançou o primeiro satélite da América, Explorador 1 em 1958. Mas em vez de apenas orbitar a Terra como o Sputnik da União Soviética, o Explorer 1 tornou-se a primeira nave espacial a realizar ciência, graças a um contador Geiger a bordo que descobriu os cinturões de radiação protectores que circundam a Terra.

O laboratório juntou-se à recém-formada NASA naquele mesmo ano. Dentro de seis anos, em 1964, o JPL enviou a primeira missão dos EUA à Lua, Ranger 7. Também liderou o primeiro sobrevôo planetário, a primeira sonda a visitar todos os quatro gigantes gasosos, o primeiro telescópio infravermelho, os primeiros rovers a rodar em Marte e o primeiro helicóptero a voar até lá, entre muitos outros marcos históricos.

Mais novidades estão a caminho.

“Ao longo de 90 anos, as primeiras missões do JPL transformaram a nossa compreensão do universo e do nosso lugar nele”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL desde 2025. Em 1992, apenas alguns anos depois de ter começado como engenheiro no laboratório, Gallagher liderou a equipe do JPL que construiu e testou o Câmera de campo amplo e planetária 2 para o Telescópio Espacial Hubble da NASA, que forneceu muitas das imagens mais icônicas da missão. “Estamos sobre uma base extraordinária e estamos prontos para ultrapassar os limites com novas missões emocionantes para que as gerações futuras possam ir ainda mais longe.”

Visando um lançamento em 2028, o projeto gerenciado pelo JPL queda do céu A missão implantará três helicópteros no meio da descida sobre Marte para mapear depósitos de gelo ocultos e analisar padrões climáticos. Ajudando a avançar a Base Lunar da NASA, o JPL está desenvolvendo Queda da Luauma missão que pousará um grupo de grandes drones propulsores no Pólo Sul lunar naquele mesmo ano. Com lançamento previsto para 2027, Nascer do sol (Sun Radio Interferometer Space Experiment) apresenta seis satélites do tamanho de uma torradeira que voarão em formação para criar uma antena parabólica de rádio com quilômetros de largura, a fim de estudar a atividade do Sol. O que revela pode ajudar a tornar a exploração espacial mais segura para os humanos.

Proteger a humanidade também é o objetivo da caça a asteróides Pesquisador NEO (Near-Earth Object Surveyor), que, gerenciada pelo JPL, irá caçar rochas espaciais potencialmente perigosas que outros telescópios não conseguem encontrar. Assim que um objeto é localizado, a NASA pode oferecer uma avaliação da ameaça e planejar adequadamente.

Mais perto de casa, o mesmo laboratório que lançou o primeiro satélite oceanográfico em 1978 está a trabalhar em diversas missões que irão oferecer uma leitura mais profunda dos sinais vitais da Terra. Enquanto uma missão irá monitorar o movimento da água medindo pequenas mudanças na gravidade, outra irá estudar como se formam poderosas tempestades convectivas tropicais. Um terceiro detalhará como os diferentes tipos de poluição atmosférica afetam a saúde humana.

Eles se somam a uma frota de outras missões e projetos terrestres que o JPL ajuda a liderar, incluindo NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), uma missão conjunta com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial que pode identificar como a superfície da Terra muda em relação a desastres naturais. Outro, de uma série de instrumentos chamados AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), pode até detectar elementos de terras raras fundamental para a tecnologia moderna.

Voados em aviões, os sensores AVIRIS foram desenvolvidos no JPL Laboratório de Microdispositivosque inventou a tecnologia “câmera em um chip” que permite aos celulares tirar fotos. É também onde os detectores estão sendo desenvolvidos para PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), uma missão recém-anunciada da NASA que fortalecerá a compreensão da humanidade sobre o universo, estudando a energia radiante visível apenas no infravermelho distante.

“Reunir o melhor do brilho científico e da engenhosidade da engenharia do Caltech e do JPL continua a promover as prioridades da NASA e a capacitar a liderança espacial da América”, disse o presidente do Caltech, Ray Jayawardhana, que também é professor de astronomia. “Só consigo imaginar o que pensariam aqueles estudantes do Caltech que estão a experimentar foguetes num pequeno pedaço de leito seco de um rio se pudessem ver o que o Caltech e o JPL realizaram desde então e para onde nos dirigimos a seguir. Noventa anos depois, o mesmo espírito de ousadia ainda está a abrir novas fronteiras e a inspirar a humanidade.”

O 90º aniversário ocorre apenas algumas semanas antes de outro marco, quando em 18 de novembro a Voyager 1 atinge um dia de luz completo – a distância que a luz percorrerá em 24 horas, ou seja, cerca de 16 mil milhões de milhas, ou 26 mil milhões de quilómetros – da Terra. Ed Pedra liderou a missão por 50 anos, atuando como diretor do JPL em 10 deles. Stone morreu em 2024, mas as Voyagers continuam a sua viagem mais profundamente no espaço interestelar, um lugar onde nenhuma outra nave espacial se aventurou. Completando 50 anos no próximo ano, eles contam com Rede do Espaço Profundo da NASA (desenvolvido pelo JPL na era Apollo) para receber comandos e enviar dados científicos. Stone disse que com ambas as Voyagers explorando regiões nunca antes visitadas, “cada dia é um dia de descoberta”. O mesmo poderia ser dito do JPL.

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Contato com a mídia

Mateus Segal
Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia.
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2026-073