Máquinas da NASA para Marte fazem cerveja borbulhante

Em 2021, o fornecedor de dióxido de carbono da Maine Beer Company ficou sem dióxido de carbono.

“Havia potencial para a nossa cerveja envelhecer nos tanques”, disse Dave Love, gerente de sustentabilidade da cervejaria. “Não seríamos capazes de usar CO₂ para qualquer uma de nossas operações de engarrafamento, barris ou centrífuga.”

A solução escolhida pela empresa teve origem em Marte – ou mais especificamente, nos planos da NASA para colher recursos do Planeta Vermelho. Agora está a poupar dinheiro e a reduzir as emissões para adegas, destilarias, empresas de energia, produtores de hélio e muito mais.

A partir da década de 1990, a empresa Pioneer Astronautics ganhou vários contratos de Small Business Innovation Research (SBIR) do Johnson Space Center em Houston para construir sistemas que pudessem gerar recursos em Marte. A tecnologia poderia, por exemplo, capturar dióxido de carbono da atmosfera marciana e combiná-lo com hidrogénio para produzir água para suporte de vida e metano para combustível de foguetes. Estas capacidades não eram inteiramente novas, mas os sistemas da Pioneer eram compactos, eficientes e automatizados.

Mais tarde, o fundador da Pioneer Astronautics, Robert Zubrin, criou a Pioneer Energy para reorganizar esses subsistemas em tecnologia para a indústria de petróleo e gás (Spinoff 2015, 2020). Ele logo percebeu que a tecnologia para capturar e purificar o dióxido de carbono em Marte poderia fazer o mesmo em uma cervejaria, capturando CO₂ do processo de fabricação de cerveja para uso em carbonatação. Em 2015, o Sistema de Recuperação de Cervejaria Artesanal estava em produção (Spinoff 2016). No final, porém, a empresa submeteu o sistema para licenciamento.

Amy George fundou o Earthly Labs de Austin, Texas, em 2016 para desenvolver a captura de carbono em pequena escala. Ela descobriu o Craft Brewery Recovery System e obteve uma licença exclusiva.

Desde que a pandemia reduziu a sua disponibilidade, o dióxido de carbono continuou a sofrer escassez e volatilidade, e George disse que estes surgiram como os principais impulsionadores do interesse na tecnologia.

E não se trata apenas de ajudar os cervejeiros. Depois de se expandir para vinícolas e destilarias, a Earthly Labs começou a descobrir outros mercados. As empresas de energia muitas vezes geram dióxido de carbono como subproduto, que podem vender se for capturado. Vários já são clientes.

Outra aplicação para encontrar novos clientes é a produção de hélio. O hélio, utilizado na fabricação de microchips e cabos de fibra óptica, entre outras aplicações, é encontrado em depósitos subterrâneos, misturado a outros gases, como metano e dióxido de carbono, que precisam ser separados.

Em 2021, a Earthly Labs foi adquirida pela Chart Industries Inc., especializada em engenharia de equipamentos criogênicos e ajudou a ampliar a tecnologia para aplicações como usinas de energia.