LAGEOS: uma missão de ciências da terra construída para uma precisão duradoura

Em 4 de maio de 1976, uma espaçonave semelhante a uma bola de discoteca entrou em órbita a quase 6.000 quilômetros acima da Terra. Esta esfera brilhante de 60 centímetros de largura, chamada Satélite Laser Geodinâmico, ou LAGEOS, é coberta por 426 retrorrefletores – pequenos prismas espelhados projetados para refletir a luz do laser diretamente de volta para o local de onde veio. Abaixo de seu exterior de alumínio há um denso núcleo de latão que torna o LAGEOS incrivelmente pesado (900 libras ou 400 kg) para seu tamanho.

Esse peso foi intencional. A alta massa e o design esférico compacto do satélite permitem que ele siga uma órbita excepcionalmente estável, perfeita para alcance de laser por satélite. A partir de estações ao redor do mundo, os cientistas disparam pulsos de luz laser no LAGEOS e medem quanto tempo a luz leva para retornar. Como a velocidade da luz é conhecida com tanta precisão, os pesquisadores podem calcular a distância até o satélite em apenas alguns milímetros.

Ao longo dos últimos 50 anos, estas medições ultraprecisas ajudaram a monitorizar os movimentos lentos das placas tectónicas da Terra, a monitorizar pequenas mudanças na crosta do planeta e a medir o movimento ao longo das principais falhas geológicas. Os dados do LAGEOS aprimoraram a nossa compreensão da forma da Terra e refinaram modelos do campo gravitacional do planeta. A LAGEOS ainda contribuiu para testes da teoria da relatividade geral de Einstein ajudando a confirmar os efeitos previstos nas órbitas de corpos massivos ao redor da Terra.

Em 1992, o LAGEOS II, construído pela Agência Espacial Italiana, quase gêmeo do satélite LAGEOS original, foi lançado a bordo do ônibus espacial Columbia. Com dois satélites para comparar, os cientistas poderiam fazer medições ainda mais precisas. Juntos, eles se tornaram referências de longo prazo para as ciências da Terra.

Apesar de estar entre os satélites científicos mais antigos ainda em serviço, o LAGEOS continua forte. O seu design simples e livre de manutenção, juntamente com o mínimo de arrasto na sua órbita elevada, significa que provavelmente continuará a circundar o globo durante milhões de anos.