Hubble espia lustre estrelado – NASA Science

O assunto da NASA/ESA de hoje Telescópio Espacial Hubble imagem é um antigo habitante da nossa galáxia. Esta cena brilhante apresenta um aglomerado globular: uma coleção de dezenas de milhares a milhões de estrelas, todas fortemente unidas sob a influência da gravidade. Existem mais de 150 aglomerados globulares na nossa galáxia, embora possa haver outros ainda não descobertos, escondidos da vista pela poeira ou por campos de estrelas densamente compactados.

Este aglomerado globular, NGC 6723, às vezes chamado de Aglomerado Candelabro, é muito parecido com o seu homônimo porque brilha com inúmeras luzes. No entanto, cada “lâmpada” neste candelabro é uma estrela individual a 27.000 anos-luz de distância, na constelação de Sagitário (o Arqueiro).

Aglomerados globulares como NGC 6723 contêm algumas das estrelas mais antigas da nossa galáxia. Estes aglomerados têm idades que muitas vezes ultrapassam os 10 mil milhões de anos e alguns são quase tão antigos como o próprio Universo. Os astrónomos pensam que os enxames globulares são algumas das primeiras estruturas que se formaram na nossa galáxia, coalescendo potencialmente milhares de milhões de anos antes do fino disco de estrelas em que o nosso Sol orbita. Os detalhes de como os aglomerados globulares se formaram, no entanto, ainda não são certos.

Os astrónomos inicialmente pensaram que todas as estrelas num aglomerado globular se formaram ao mesmo tempo num único florescimento de formação estelar. Isto significaria que todas as estrelas num aglomerado globular teriam a mesma idade e seriam compostas pela mesma mistura de elementos químicos. Agora, graças às observações de telescópios como o Hubble, os investigadores sabem que estas populações estelares aparentemente simples têm histórias mais complexas do que se pensava inicialmente.

O Hubble observou NGC 6723 pela primeira vez como parte de uma ambiciosa pesquisa dedicada a desmistificar as propriedades dos aglomerados globulares na nossa galáxia, a Via Láctea. Neste programa de observação (#10775PI: Sarajedini), os pesquisadores usaram o Hubble para estudar 65 aglomerados globulares em nossa galáxia em luz visível e infravermelha próxima. Esses dados permitiram aos investigadores estudar tudo, desde as idades dos enxames globulares até ao processo através do qual estrelas massivas afundam até ao centro de um enxame estelar e estrelas de menor massa derivam em direção à periferia do enxame. Esta pesquisa foi imensamente valiosa cientificamente e essas observações inspiraram várias centenas de artigos de pesquisa publicados.

Em um programa de observação posterior (#13297PI: Piotto), os pesquisadores voltaram sua atenção para muitos desses mesmos aglomerados, incluindo NGC 6723. Desta vez, eles usaram a sensibilidade única do Hubble à luz ultravioleta para detectar as variações sutis na composição química entre as estrelas dos aglomerados globulares e determinar a distribuição de idade entre as estrelas dos aglomerados. Para NGC 6723, os investigadores encontraram evidências de dois períodos de formação estelar próximos, o segundo ocorrendo 634 milhões de anos após o primeiro. (‘Espaçamento próximo’ é relativo; 634 milhões de anos é um piscar de olhos para um aglomerado de estrelas com mais de 10 bilhões de anos!)

Graças a estas descobertas, os astrónomos estão no caminho certo para compreender como e quando os enxames globulares se formaram – e as observações do Hubble de lustres celestes como o NGC 6723 estão a iluminar o caminho.

Crédito de texto: ESA/Hubble

Contato com a mídia:

Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov