Hubble avista galáxia em transição

Esta NASA Telescópio Espacial Hubble A imagem revela uma galáxia enigmática com um centro brilhante e uma face que sugere uma estrutura espiral, mas não possui braços espirais óbvios. Aglomerados marrom-avermelhados e filamentos de poeira obscurecem parcialmente toda a face da galáxia, enquanto a luz vermelha, azul e laranja de galáxias distantes brilha através de suas regiões externas difusas e pontilha o fundo preto como tinta.

NGC 1266 é uma galáxia lenticular localizada a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Eridanus (o Rio Celestial). Os astrônomos classificam as lenticulares como galáxias de transição que representam uma ponte evolutiva entre espirais e elípticas. Os lenticulares têm “formato de lente” e têm uma protuberância central brilhante e um disco achatado como espirais, mas não têm braços espirais e pouca ou nenhuma formação de estrelas como os elípticos.

Por mais interessantes que sejam a estrutura e a classificação lenticular desta galáxia, essas características não são as mais intrigantes. NGC 1266 é uma rara galáxia pós-explosão estelar que está em transição entre uma galáxia que experimentou uma grande explosão de formação estelar e uma galáxia elíptica mais silenciosa. As galáxias pós-explosão estelar têm uma população jovem de estrelas, mas poucas regiões de formação estelar. Aproximadamente um por cento da população galáctica local é uma galáxia pós-explosão estelar.

Os astrónomos pensam que NGC 1266 teve uma pequena fusão com outra galáxia há cerca de 500 milhões de anos. A fusão estimulou a formação de novas estrelas e aumentou a massa do bojo central da galáxia, ao mesmo tempo que canalizava gás para o seu buraco negro supermassivo. A matéria adicional tornou o buraco negro muito mais ativo, criando um núcleo galáctico ativo ou AGN. O aumento da atividade do buraco negro teria gerado ventos poderosos e jatos de gás ao longo do seu eixo de rotação. Com o tempo, a explosão de novas estrelas e os poderosos jatos do buraco negro esgotariam o reservatório de gás de formação estelar da galáxia, enquanto a turbulência gerada nestes processos impedia a formação de novas estrelas no gás que restava.

As observações do Hubble e de outros observatórios revelam um forte fluxo de gás da galáxia e que o espaço entre as suas estrelas está chocado ou altamente perturbado. Os investigadores descobriram que quaisquer berçários estelares restantes estão no centro da galáxia e que muito pouca ou nenhuma formação estelar acontece para além desse núcleo. Estas observações sugerem que o buraco negro supermassivo no coração da galáxia pode estar a suprimir o nascimento de estrelas ao remover ou ejectar gás de formação estelar da galáxia. As ondas de choque deste processo criariam turbulência que perturbaria o gás e a poeira entre as estrelas o suficiente para impedir que qualquer matéria remanescente se condensasse gravitacionalmente em estrelas bebês.

Galáxias pós-explosão estelar como NGC 1266 são temas ideais para os astrônomos estudarem os complexos processos físicos que suprimem a formação de estrelas. Eles ajudam-nos a compreender melhor a evolução das galáxias e como os buracos negros supermassivos interagem com os seus hospedeiros.

Contato com a mídia:

Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov