Ciência da NASA dispara durante o eclipse solar total de agosto

Cada vez que a Lua cobre o Sol durante um eclipse solar total – escurecendo o céu diurno e revelando brevemente a atmosfera exterior etérea do Sol, a coroa – apresenta novas oportunidades para compreender melhor a nossa estrela e a sua influência na Terra.

Na quarta-feira, 12 de agosto, enquanto o próximo eclipse solar total varre a Groenlândia, a Islândia e a Espanha, equipes científicas financiadas pela NASA perseguirão a sombra da Lua com um jato de alta altitude e balões científicos para investigar a dinâmica do Sol e como o escurecimento temporário dos nossos céus afeta a nossa atmosfera.

“Da nossa perspectiva única da Terra durante um eclipse solar total, os cientistas podem estudar a coroa do Sol de uma forma que não podemos em qualquer outro lugar do sistema solar”, disse Kelly Korreck, gerente do programa de eclipses na sede da NASA em Washington. “O Sol impacta a nossa vida diária, os satélites e os astronautas no espaço, e podemos aproveitar este momento para avançar na nossa compreensão dessa influência.”

Subindo no nariz da aeronave de pesquisa de alta altitude WB-57 da NASA está um conjunto de quatro câmeras para capturar imagens de alta resolução da coroa em vários comprimentos de onda diferentes de luz visível e infravermelha. Parte de um instrumento desenvolvido pela equipe Scientifically Calibrated In-Flight Imagery (SCIFLI) da NASA no Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia, as câmeras capturarão pelo menos 20 imagens por segundo, registrando estruturas, fluxos e mudanças rápidas na coroa durante o eclipse solar total.

Com estas imagens, os cientistas esperam aprender mais sobre a formação de proeminências (material solar que fica suspenso acima da superfície do Sol), compreender melhor a coroa e como esta é aquecida a quase um milhão de graus, e investigar como o material na coroa e o vento solar estão relacionados, que flui do Sol através do sistema solar.

Ao perseguir a sombra da Lua, o jato prolongará o tempo que as câmeras podem observar a coroa. No solo, o tempo máximo que alguém conseguirá ver a coroa é de dois minutos e 18 segundos. Mas voando ao longo do caminho do eclipse a 460 milhas por hora, a visão do jato da coroa durará quase três minutos.

O WB-57 da NASA voará a 50.000 pés, acima de quaisquer nuvens que possam obscurecer a visão da coroa desde o solo. A altitude também permite que as câmeras observem alguns comprimentos de onda infravermelhos que são absorvidos pela baixa atmosfera antes de atingirem o solo, e a coroa só foi observada nesses comprimentos de onda algumas vezes antes.

O instrumento, denominado SCIFLI Multispectral Airborne Imager, ou SAMI, também voou em um WB-57 durante o eclipse solar total em 8 de abril de 2024, fornecendo imagens e informações valiosas sobre a coroa. No entanto, o principal investigador do estudo, Amir Caspi, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, diz que cada eclipse solar total oferece novas oportunidades para aprender mais sobre a coroa.

“O Sol está sempre mudando”, disse Caspi. “Cada eclipse é diferente. Portanto, pudemos ver coisas que não víamos antes. E aprendemos com cada eclipse como observar melhor o próximo.”

A equipe de Caspi também está fazendo algumas melhorias para a campanha de 2026 com base nas lições aprendidas em 2024. Por exemplo, a equipe ajustará os tempos de exposição para capturar melhor recursos brilhantes que foram superexpostos nas imagens de 2024. Também aproveitarão o software desenvolvido desde 2024 para processar e analisar os dados mais cedo do que antes.

O experimento é financiado pelo Programa Heliofísica de Baixo Custo de Acesso ao Espaço da NASA.

Quando um eclipse solar total escurece repentinamente o céu diurno, nossa atmosfera muda de maneiras que ainda não entendemos totalmente.

O Nationwide Eclipse Ballooning Project, apoiado pela NASA, liderado por Angela Des Jardins da Montana State University, está a enviar estudantes de várias universidades dos EUA para a Islândia e Espanha para lançar balões científicos antes, durante e depois do eclipse para melhor compreender essas mudanças.

Na Islândia, duas equipas lançarão um total de 80 balões, começando 18 horas antes do eclipse e até oito horas depois, para estudar como o eclipse afecta a “camada limite” da Terra, a parte da atmosfera que toca o solo. A espessura da camada limite muda dependendo de fatores como temperatura da superfície e umidade do ar.

Voos anteriores de balão durante eclipses solares em outubro de 2023 e abril de 2024 mostraram que a camada limite entrou em colapso, ou diminuiu de espessura, em locais com céu limpo, mas não onde havia céu nublado. Os cientistas questionam-se se isso será diferente na Islândia em 2026. As mudanças na camada limite são impulsionadas pelo ciclo dia-noite. No entanto, na Islândia, em Agosto, os dias são longos e as noites são curtas, pelo que as influências nocturnas podem não ser tão fortes como em 2023 ou 2024.

“Será que este eclipse será capaz de colapsar a camada limite?” disse Matthew Bernards, professor de engenharia química da Universidade de Idaho, que lidera uma das equipes da Islândia.

Na Espanha, três equipes de balões lançarão um total de seis balões com câmeras de 360 ​​graus para visualizar a sombra do eclipse vista de cima. Esses balões também incluirão instrumentos projetados para medir os níveis de ozônio na atmosfera, que requer a formação da luz solar. Experimentos semelhantes com balões mostraram que o ozônio diminuiu durante a totalidade em abril de 2024. Os cientistas se perguntam se haverá diferenças com este eclipse, especialmente porque ele acontece mais tarde e durante uma estação diferente.

Embora o eclipse solar total não seja visível nos EUA, algumas partes do país poderão ver um eclipse solar parcial. Saber mais sobre onde ver o eclipse e como vê-lo com segurança.

por Vanessa Thomas
Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.