BepiColombo inicia chegada de Mercúrio com sucesso de separação MTM

Nos últimos oito anos, a BepiColombo viajou 9,9 mil milhões de quilómetros através do Sistema Solar interior e completou nove sobrevôos planetários para alcançar este marco histórico. Apesar de abandonar o módulo, a BepiColombo não teria chegado tão longe sem o MTM. Ele carregou BepiColombo da Terra a Mercúrio, fornecendo energia e a altamente avançada propulsão elétrica solar (SET) necessária para navegar em sua complexa jornada espacial. Agora, o trabalho da MTM está concluído.

Esta separação é a primeira de uma sequência de manobras importantes que farão com que a BepiColombo se torne a primeira missão a colocar duas naves espaciais em órbita ao redor de Mercúrio, em dezembro de 2026. Fase de chegada de Mercúrio é uma das sequências de chegada planetária mais complexas já tentadas pela ESA.

Após um dia intenso de operações no centro de controlo da missão da ESA em Darmstadt, Alemanha, a ESA, os parceiros industriais e a comunidade científica da missão celebraram a aquisição do sinal que confirma o sucesso da separação do MTM. Milhares de pessoas também acompanharam o marco ao vivo no canal da ESA no YouTube.

Deixando ir

Nos meses que antecederam a separação da MTM, medidas rigorosas simulações desafiou a Equipe de Controle da Missão (MCT) com uma ampla gama de cenários operacionais.

Em 3 de setembro de 2026, veio o verdadeiro negócio. Às 12h CEST, a equipe deu o “GO” oficial para a separação. Para os que estavam na Sala de Controle Principal, marcou o culminar de meses de preparação.

Quando o horário esperado de separação chegou às 14h CEST, o silêncio caiu sobre o controle da missão. A equipe teria que esperar quase duas horas para que a confirmação chegasse a 200 milhões de quilômetros de distância.

Após a separação, a restante pilha de naves espaciais entrou em modo de segurança, reajustou a sua atitude e reconfigurou-se antes de transmitir o seu estado de volta à Terra.

Às 14h20 CEST, um sinal Doppler preliminar forneceu a primeira indicação de que a separação havia ocorrido.

“Ouvimos alto e bom som no loop de voz do Gerente de Dinâmica de Voo, Frank Budnik, que eles puderam ver claramente pelos dados Doppler que o MTM havia se separado. Depois de toda essa espera e preparação, todos nos entreolhamos e nos abraçamos. Foi um momento muito poderoso”, diz Emmanuela Bordoni, Gerente de Operações da Nave Espacial BepiColombo B-shift da ESA.

Com a ESA Estrack Antenas de espaço profundo Cebreros e Malargüe fixadas no alvo, todos os olhos voltados para a telemetria que chegava.

Às 15h49 CEST, o controle da missão recebeu a tão esperada aquisição do sinal, gerando vivas e aplausos.

“Estamos entusiasmados, mas também aliviados. Separar duas naves espaciais a 200 milhões de quilómetros de distância não é algo que fazemos todos os dias. Preparámo-nos intensamente para este momento, por isso estamos muito satisfeitos por termos tido uma separação perfeita”, diz Ignacio “Nacho” Clerigo, gestor de operações da nave espacial BepiColombo da ESA.

Adeus MTM

Toda grande colaboração merece um adeus adequado.

No seu último dia como parte da BepiColombo, a MTM capturou as suas últimas imagens, dando continuidade a um papel que desempenhou ao longo da viagem da missão a Mercúrio.

Juntamente com seus painéis solares e propulsores iônicos, a MTM transportou três câmeras de monitoramento que documentou a viagem. Durante a fase de cruzeiro, capturaram instantâneos diários da viagem da sonda através do Sistema Solar interior.

As imagens finais marcaram o encerramento de um diário fotográfico de oito anos e o fim de uma colaboração notável que levou a missão até a porta de Mercúrio.

Uma coleção completa dessas imagens está disponível no Arquivo de Ciência Planetária da ESA.

Quanto ao MTM, sem antena ou computador de bordo próprio, o módulo agora inoperável permanecerá em uma órbita estável ao redor do Sol.

“Ficamos um pouco tristes em ver nosso velho amigo MTM indo embora. Foi um trabalho surpreendente trazer MPO e Mio aqui, mas como Freddie Mercury cantou uma vez, o show deve continuar!” diz Nacho.

Para assinalar a conquista, o MCT participou numa das tradições mais duradouras do ESOC: a cerimónia dos autocolantes. No dia seguinte à separação, a equipa reuniu-se para colocar o autocolante MTM na porta de vidro da Sala de Briefing, garantindo o seu lugar entre as missões que moldaram a história do ESOC.

“Sinto-me muito orgulhoso desta equipa. Esta é a fase perfeita do início à chegada”, diz um sorridente Santa Martínez Sanmartín, Gestor da Missão BepiColombo da ESA.

Levando a missão

Aproximadamente do tamanho de um carro pequeno, o Módulo de Transferência de Mercúrio carregava duas asas solares de 15 metros de comprimento que alimentavam toda a pilha de espaçonaves e a impulsionavam usando seu sistema altamente avançado de propulsão elétrica solar (SEP).

Esta tecnologia utiliza energia solar para transformar o gás xenônio em plasma que é expelido através de quatro propulsores de íons. Ao contrário da propulsão química, que proporciona impulsos curtos e poderosos de aceleração, o SEP proporciona um impulso suave mas contínuo durante dias, semanas ou até meses, utilizando muito menos propelente.

Essa eficiência foi o que tornou possível a complexa jornada da BepiColombo até Mercúrio. Ao longo do caminho, a missão superou desafios significativos. A rota da BepiColombo para Mercúrio precisou ser repensada no meio do caminho, depois que um problema reduziu a energia disponível dos painéis solares da MTM. As equipes da missão adaptaram a trajetória, permitindo que a espaçonave permanecesse no caminho certo para a chegada.

Em 15 de junho de 2026, SEP foi desligadoencerrando a missão principal da MTM e estabelecendo o próximo marco importante que vimos em 3 de setembro – a separação da MTM.

O que vem por aí para BepiColombo?

Após a separação do MTM, BepiColombo ainda está a mais de três milhões de quilómetros de Mercúrio.

Ao contrário da maioria das missões interplanetárias, a chegada não é um evento único, mas uma sequência de seis meses de manobras cuidadosamente coreografadas.

“A próxima separação será a Mio. Depois de ver a separação bem-sucedida da MTM, sinto-me confiante sobre o que está por vir”, diz Go Murakami, cientista do projeto BepiColombo da JAXA.

Com o trabalho do MTM concluído, a pilha restante de espaçonaves entra agora em uma nova fase da jornada. Usando o sistema de propulsão química do MPO, o MCT ajustará a trajetória antes da inserção na órbita de Mercúrio em 21 de novembro. O Mio será então implantado no início de dezembro, antes que o MPO seja guiado para sua órbita científica final em março de 2027.

“Embora já tenhamos grande ciência desde a fase de cruzeiro e nove sobrevôos por planetas, é fantástico que tenhamos dado este primeiro passo importante para finalmente podermos usar todos os instrumentos poderosos do MPO e do Mio para estudar Mercúrio,” afirma Geraint Jones, cientista líder do projecto BepiColombo da ESA.

Em abril de 2027, as duas naves espaciais iniciarão as suas investigações científicas, oferecendo informações sem precedentes sobre a superfície, o interior, o campo magnético e o ambiente circundante de Mercúrio.

Fique ligado para mais atualizações do BepiColombo conforme nos aproximamos de Mercúrio!