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Aterrissagens na Lua podem destruir evidências das origens da vida
O pouso de uma espaçonave na Lua pode contaminar pistas antigas sobre como a vida pode ter se originado na Terra, segundo um novo estudo.
À medida que a NASA prossegue com o seu plano de enviar astronautas de volta ao a lua com o Programa Ártemisos pesquisadores estão explorando quais possíveis consequências indesejadas podem surgir da visita humana à superfície lunar. Por exemplo, Artemis IV pousará astronautas perto do pólo sul da Lua e a agência tem planos futuros para construir uma plataforma de longo prazo base lunar na superfície lunar, o que exigiria muito mais viagens. E, de facto, um novo estudo descobriu que os gases de escape das naves espaciais envolvidas nestas aterragens poderiam expelir metano suficiente para contaminar a superfície da Lua – possivelmente destruindo moléculas que poderiam ajudar a explicar como a vida pode ter se originado na Lua. Terra.
“Estamos tentando proteger a ciência e nosso investimento no espaço”, disse o autor sênior do estudo, Silvio Sinibaldi, oficial de proteção planetária da Agência Espacial Europeia. disse em um comunicado. “Nossa atividade pode realmente dificultar a exploração científica”.
Embora os especialistas já se preocupem há algum tempo sobre como os lançamentos de foguetes na Terra poluem o nosso planeta e a atmosfera, os cientistas só consideraram realmente esta questão no nosso próprio planeta. Isto ocorre especialmente porque não visitamos a superfície da Lua há mais de 50 anos; as preocupações com os efeitos acidentais de um pouso lunar simplesmente não foram as mais lembradas. É isso que torna este novo estudo tão importante. Aponta para um problema potencial que pode significar que futuros pousos na Lua podem, na verdade, ser prejudiciais para a ciência.
As pistas da vida na lua?
Então, por que achamos que os sinais de vida podem estar escondidos na lua? Na verdade, está escondido no gelo. Crateras escuras perto dos pólos da Lua, que existem em sombra perpétuasegure gelo antigo. Acredita-se que este gelo contenha material de asteróides e cometas que colidiu com a Lua há milhares de milhões de anos. Presos no gelo lunar até hoje, esses fragmentos de colisões antigas podem incluir o que os pesquisadores descrevem como “moléculas orgânicas prebióticas”, ou moléculas que poderiam ter precedido a vida na Terra.
Pensa-se que estas moléculas dos visitantes de asteróides e cometas poderiam ter desencadeado a vida na Terra e, ao estudar aquelas possivelmente presas na Lua, os investigadores poderiam estar a olhar para as moléculas que acabaram por se combinar e criar a vida como a conhecemos.
A história molecular da vida na Terra é praticamente inexistente no nosso planeta, pois foi em grande parte destruída pelos milhares de milhões de anos de mudanças que experimentámos. Mas a Lua permaneceu praticamente inalterada, por isso estes poços de gelo são uma amostra preservada de forma única de moléculas pré-vidas.
“Sabemos que temos moléculas orgânicas no sistema solar – em asteróides, por exemplo”, disse Sinibaldi. “Mas como eles passaram a desempenhar funções específicas como fazem na matéria biológica é uma lacuna que precisamos preencher”.
Este gelo existe num ecossistema um tanto frágil, por isso, deixado sozinho na escuridão, não irá a lugar nenhum tão cedo. Mas com Artemis, a NASA está planejando enviar sondas tripuladas ao pólo sul da Lua. Isso pode representar um problema. Com modelos de computador neste novo estudo, os investigadores mostraram que a exaustão de metano destas sondas poderia contaminar muito rápida e permanentemente este gelo antigo, destruindo as evidências moleculares seladas no seu interior.
Dentro das simulações
Nesses modelos de computador, os investigadores simularam como o metano, o principal componente orgânico expelido pelas sondas lunares planeadas, se espalharia pela superfície da Lua após uma aterragem no pólo sul. Embora as simulações incluíssem os efeitos do vento solar e da radiação, a falta de atmosfera da lua fez com que o metano se espalhasse incrivelmente rápido, atingindo o pólo norte da lua em menos de dois dias lunares.
No espaço de uma semana lunar (que corresponde a cerca de sete meses na Terra), mais de metade do metano ficou preso nas áreas polares frias da Lua, com impressionantes 42% da substância presa no pólo sul, em comparação com 12% no pólo norte. Este metano poderia acumular-se nas mesmas bolsas frias onde o gelo e as moléculas antigas foram recolhidas durante milhares de milhões de anos, possivelmente contaminando esta evidência científica finita.
“As suas trajetórias são basicamente balísticas”, disse a autora principal Francisca Paiva, física do Instituto Superior Técnico em Portugal, no comunicado. “Eles simplesmente pulam de um ponto a outro.”
Melhor notícia, pode haver uma maneira de contornar parte dessa perturbação do metano. Por exemplo, o estudo sugere que é possível que, ao escolher locais de aterragem mais frios, os cientistas possam evitar que o metano viaje tão rapidamente ou tão longe. Simulações adicionais são necessárias para entender melhor como os compostos de exaustão viajam na Lua, bem como os riscos que isso representa para as investigações científicas e se há outros materiais que as viagens lunares envolverão e que poderiam contaminar o meio ambiente. Acima de tudo, a equipa do novo estudo enfatiza que, à medida que avançamos para a futura exploração lunar, é fundamental equilibrar os nossos sonhos de colonizar a Lua com a preservação da sua história inestimável.
“Temos leis que regulam a contaminação de ambientes terrestres como a Antártica e parques nacionais”, disse Paiva. “Acho que a Lua é um ambiente tão valioso quanto esses.”
Este trabalho foi descrito em um estudo publicado no ano passado na revista a União Geofísica Americana.
