A missão Psyche da NASA captura Marte durante a abordagem de assistência gravitacional

Esta imagem colorida de Marte foi capturada pela missão Psyche da NASA em 3 de maio de 2026, a cerca de 3 milhões de milhas (4,8 milhões de quilômetros) do planeta. A sonda está a aproximar-se do planeta para uma assistência gravitacional no dia 15 de maio, o que lhe dará um aumento de velocidade e ajustará a sua trajetória em direção ao asteroide Psyche para uma eventual chegada em 2029.

A sonda está a aproximar-se de Marte a partir de um ângulo de fase elevada, o que significa que o planeta aparece apenas como um fino crescente, como a nossa própria Lua crescente vista em torno da sua fase de Lua nova. A partir desta geometria de visualização, o Sol está fora de enquadramento e “acima” de Marte e Psique.

A Figura A é uma visão ampliada do gerador de imagens. Nenhuma estrela é visível no fundo, pois elas são muito mais fracas do que a luz solar refletida por Marte.

A observação foi adquirida pelo filtro pancromático ou de banda larga do instrumento imageador multiespectral, com tempo de exposição de apenas 2 milissegundos. Mesmo com esse tempo de exposição muito curto, o crescente é extremamente brilhante e partes da imagem ficam supersaturadas. A luz vista aqui é a luz solar refletida na superfície de Marte e também espalhada por partículas de poeira na sua atmosfera. Dado que a quantidade de poeira na atmosfera pode variar rapidamente ao longo do tempo, era difícil prever o brilho previsto do crescente antes de esta imagem inicial ser adquirida.

A poeira de Marte faz com que a luz solar seja espalhada pela sua atmosfera, fazendo com que o crescente pareça estender-se mais ao redor do planeta do que se não tivesse atmosfera (como acontece com a nossa Lua). É digno de nota que no lado direito do crescente estendido, parece haver uma lacuna, que coincide com a gelada calota polar norte do planeta. O limite está atualmente no inverno e os especialistas da missão levantam a hipótese de que nuvens e neblinas sazonais podem estar se formando naquela região, possivelmente bloqueando a capacidade da poeira atmosférica de espalhar a luz solar, como faz em outras partes do planeta.

A equipe de imageadores da missão Psyche irá adquirir, processar e interpretar imagens semelhantes antes da aproximação em 15 de maio. As imagens são projetadas principalmente para calibrar as câmeras e caracterizar seu desempenho em vôo como uma corrida prática para a aproximação ao asteróide Psyche em 2029.

Para mais informações sobre a missão Psyche, leia: https://science.nasa.gov/mission/psyche/