Hubble espia espiral unilateral – NASA Science

O assunto desta NASA/ESA Telescópio Espacial Hubble A imagem é uma galáxia espiral lutando contra forças titânicas que aparecem em escalas galácticas no espaço. Esta é NGC 4654, uma galáxia espiral intermediária na constelação de Virgem (a Donzela). É classificada como “intermediária” porque sua forma geral fica entre galáxias espirais que têm uma barra em seus centros e aquelas que não têm. NGC 4654 tem uma estrutura de barras fraca no seu centro e está localizada a 72 milhões de anos-luz da Terra, no aglomerado de Virgem, um aglomerado de galáxias particularmente massivo e populoso.

A NGC 4654 é particularmente assimétrica, com uma borda arredondada e claramente definida de um lado e uma longa cauda de gás estendendo-se do lado oposto — fora do campo de visão capturado nesta imagem. Esta cauda gasosa é o resultado da remoção da pressão do aríete, uma força que as galáxias podem experimentar à medida que avançam pelo espaço. A NGC 4654 move-se a uma velocidade tão elevada que sobe e atravessa o gás quente e rarefeito que preenche o espaço entre as galáxias do Aglomerado de Virgem. Este meio intraenxame, por sua vez, exerce uma “pressão dinâmica” na galáxia, comprimindo a borda principal da galáxia e arrastando o seu gás para trás da galáxia, criando a cauda alongada.

Não é apenas o gás da galáxia que está distribuído de forma desigual: as suas estrelas também o estão, e isto é mais incomum numa galáxia espiral. Embora o braço espiral na sua borda principal seja rico em estrelas e gás, o braço oposto visivelmente carece de estrelas, influenciando a forma espiral torta da galáxia. Os astrónomos pensam que é pouco provável que a pressão de impacto por si só cause este efeito. Em vez disso, a NGC 4654 também foi submetida à força gravitacional da galáxia NGC 4639, companheira do Aglomerado de Virgem. Embora as duas galáxias estejam agora distantes uma da outra, pensa-se que uma interação instantânea entre elas há cerca de 500 milhões de anos arrancou o gás da NGC 4654 ao longo de um lado, limitando a formação de estrelas ali e criando a assimetria na sua forma.

Muitas galáxias que sofrem remoção de pressão dinâmica sofrem taxas reduzidas de formação de estrelas à medida que o gás frio que colapsa para formar suas estrelas é puxado e perdido. NGC 4654, no entanto, ainda forma quase dois sóis de estrelas todos os anos, uma taxa comparável a outras galáxias de tamanho semelhante. A formação estelar ativa é visível nos dados mais recentes do Hubble incluídos nesta imagem. Os dados captam um comprimento de onda de luz vermelha emitida pelas nuvens de gás energizado onde se escondem estrelas recém-nascidas. As bolhas cor-de-rosa brilhantes que aparecem em NGC 4654 – desde o seu braço espiral frontal, até à volta da sua barra fraca e até à borda do seu disco – são áreas onde estas estrelas recém-nascidas brilham.

Os dados utilizados nesta imagem vieram de dois programas de observação (#15654#17502) que visam ligar o gás nas galáxias à formação de estrelas. Ao observar muitas galáxias proeminentes nas proximidades da nossa, os investigadores esperam compreender melhor como o gás se move nas galáxias, onde e quando colapsa para formar estrelas e enxames estelares, e que efeito essas novas estrelas têm no gás que as rodeia.

Crédito de texto: ESA/Hubble

Contato com a mídia:

Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov