Caltech dá as boas-vindas ao astrofísico Ray Jayawardhana como novo presidente

Ray Jayawardhana inicia hoje seu mandato como o 10º presidente do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Sua escolha como presidente do Caltech, e como presidente presidencial Sonja e William Davidow e professor de astronomia, foi anunciada em 6 de janeiro. Jayawardhana sucede Thomas Rosenbaum, que atuou como presidente do Caltech desde 2014.

Fundado em 1891, o Caltech gerencia o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. As origens do laboratório remontam a 1936, quando um grupo de estudantes de pós-graduação da Caltech e outros entusiastas de foguetes começou um trabalho pioneiro na propulsão de foguetes. Depois que a NASA foi criada em 1958, o JPL se tornou o primeiro e único centro de pesquisa e desenvolvimento da agência espacial com financiamento federal.

“Hoje, tenho a honra de iniciar meu serviço como 10º presidente do Caltech”, escreveu Jayawardhana em sua primeira mensagem à comunidade Caltech. “Muito antes de este dia aparecer no horizonte, o Caltech e o JPL ocupavam um lugar especial na minha mente como faróis dos mais ambiciosos atos de exploração e descoberta da humanidade.”

Olhando para o futuro, Jayawardhana disse que será um defensor ferrenho da missão do Instituto e das pessoas que a promovem, em parceria com colegas do Caltech e do JPL e outras partes interessadas para garantir que o Instituto continuará a ter um impacto transformador na humanidade. Ele também disse que pretende buscar investimentos ousados ​​e catalisadores em ideias “céu azul” no campus, no JPL e em todo o conjunto de observatórios globais do Instituto; enriquecer a experiência educacional de alunos de graduação, pós-graduação e pós-doutorado; e ampliar o envolvimento do Instituto com o público.

“O Dr. Jayawardhana assume esta função em um momento crucial para Caltech, JPL e NASA”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL. “Estamos ansiosos para trabalhar em estreita colaboração com ele em missões que ajudarão a definir uma nova era de exploração nos EUA – ampliando o alcance da humanidade no sistema solar, desbloqueando descobertas científicas extraordinárias e inspirando as gerações futuras a ousar coisas poderosas.”

Jayawardhana chega ao Caltech vindo da Universidade Johns Hopkins, onde como reitor supervisionou as 10 escolas da universidade, bem como um amplo portfólio de programas interdisciplinares, centros acadêmicos e unidades administrativas e operacionais centrais.

Antes da Johns Hopkins, ele atuou como Reitor Harold Tanner da Faculdade de Artes e Ciências e Professor Hans A. Bethe e professor de astronomia na Universidade Cornell. No início de sua carreira, ele fez parte do corpo docente da Universidade de Toronto, onde ocupou uma cátedra de pesquisa no Canadá e atuou como consultor sênior em envolvimento científico do presidente da universidade. Jayawardhana obteve seu Ph.D. em astronomia pela Universidade de Harvard e bacharelado em astronomia e física pela Universidade de Yale.

Astrofísico pioneiro, Jayawardhana investiga a origem e evolução de planetas e sistemas planetários, bem como a formação de estrelas e anãs marrons. Usando os maiores telescópios no solo (incluindo o Observatório WM Keck, que o Caltech co-gerencia com a Universidade da Califórnia) e no espaço (especialmente o Telescópio Espacial James Webb da NASA), ele e seus colaboradores usam o sensoriamento remoto para caracterizar planetas fora do nosso sistema solar, ou exoplanetas, com o objetivo de avaliar as perspectivas de vida além da Terra. Ele é um membro da equipe científica principal do instrumento Near Infrared Imager e Slitless Spectrograph a bordo do telescópio Webb, e seu grupo de pesquisa liderou grandes programas do Observatório Gemini em espectroscopia de alta resolução de atmosferas exoplanetárias.

Jayawardhana continuará sua pesquisa juntamente com suas responsabilidades presidenciais como professor de astronomia do Caltech na Divisão de Física, Matemática e Astronomia.

“Repetidas vezes fiquei impressionado não apenas com a audácia e o brilho do trabalho em andamento aqui, mas também com esta comunidade de pensadores criativos e originais que parecem constitucionalmente incapazes de deixar as questões mais difíceis sem resposta”, escreveu Jayawardhana em sua nota à comunidade Caltech e JPL.

A nomeação marca um retorno a uma antiga fonte de inspiração para o astrofísico. Crescendo como uma “criança obcecada pelo espaço” no Sri Lanka, Jayawardhana escreveu ao JPL pedindo imagens das missões Voyager e Viking da NASA (o JPL gerencia a Voyager e desempenhou um papel importante na Viking). Algumas semanas depois, um pacote chegou à casa de sua infância.

“Ainda me lembro da emoção de encontrar o envelope pardo esperando por mim… com o inconfundível logotipo do JPL”, lembrou ele em comentários à comunidade do JPL em janeiro. Dentro havia um livro repleto de imagens de Júpiter e Saturno. “Segurando-o em minhas mãos, senti uma onda de espanto, como se estivesse compartilhando a grande busca de explorar outros mundos, apesar de ter crescido em um canto remoto deste.”

Agora, como presidente da Caltech, essa inspiração infantil deu uma volta completa. “Como astrofísico, tenho o mais profundo respeito pelas contribuições duradouras do JPL para a busca da humanidade para explorar o sistema solar e além. E como presidente da Caltech, estou entusiasmado por trabalhar ao seu lado nessa busca.”

Contato com a mídia

Mateus Segal
Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia.
818-354-8307
matthew.j.segal@jpl.nasa.gov

2026-041