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Milhares de mortes por ano causadas por poluentes invisíveis dos incêndios florestais, mostram dados de satélite
Quando você pensa na poluição do ar causada por incêndios florestais, provavelmente imagina as espessas nuvens de fumaça e cinzas que flutuam na atmosfera durante um incêndio. E se você morou em uma área que foi envolvida por essas emissões, você sabe que deve ficar em casa ou usar uma máscara quando a luz ficar vermelha e turva.
Mas esta nuvem espessa não é o único componente incêndio florestal fumo que representa um risco para a saúde. Agora, uma nova pesquisa baseada em satélite os dados ajudam a quantificar o impacto de um poluente “invisível” dos incêndios florestais: o ozono troposférico. Parece que o custo humano anual desta consequência oculta está na casa dos milhares.
Nas últimas décadas, mudanças climáticas – impulsionada principalmente por atividades humanas como a queima de carvão – transformou a fumaça dos incêndios florestais de uma preocupação ocasional e específica da região em uma importante fonte de poluição do ar nos EUA. Desde a década de 1990, a área queimada por incêndios florestais no país a cada ano tem aumentado. quase dobrou. Isto significa que a quantidade de poluição libertada por estes incêndios também está a aumentar.
Os pesquisadores têm, portanto, se esforçado para quantificar o risco que toda aquela fumaça representa para a saúde humana. Até agora, porém, a maioria destes esforços concentrou-se nas partículas finas, ou PM2,5. Isto é feito de pequenos pedaços de cinza, poeira, carbono ou outro material menos de 2,5 mícrons através dos quais são liberados no ar por incêndios ou outras fontes, como emissões industriais. Os cientistas sabem que a elevada exposição às PM2,5 é perigosa para a saúde humana – pode agravar condições como doenças cardíacas e asma, e até danificar diretamente o tecido pulmonar.
Mas o PM2,5 não é o único tipo de poluente que preenche o ar durante os incêndios florestais. As chamas geram um coquetel complexo de compostos, incluindo o ozônio troposférico, um dos principais ingredientes da poluição atmosférica. Assim como o PM2,5, o ozônio pode afetar os pulmões e o sistema cardiovascular das pessoas. Mas os dois poluentes têm caminhos de formação muito diferentes. Embora o material particulado fino seja feito de pedaços carbonizados lançados diretamente na atmosfera pelos incêndios florestais, o ozônio se forma após o fato, quando os óxidos de nitrogênio e os compostos orgânicos voláteis interagem com a luz.
“É o que chamamos de poluente secundário”, Minghao Qiu, cientista atmosférico da Stony Brook University e coautor do novo estudo, disse Space. com.
Embora os impactos das PM2,5 na saúde provenientes da fumaça dos incêndios florestais estejam bastante bem documentados, o ozônio gerado pelo fogo foi negligenciado. Isso é um problema, diz Qiu, porque “dias com alto teor de ozônio não coincidem necessariamente com dias com alto teor de PM2,5”.
Para ajudar a determinar os efeitos do fumo do ozono na saúde, Qiu e os seus colegas analisaram quase 20 anos de dados de satélite, registos meteorológicos e medições de ozono. Ao contrário das partículas finas, a poluição pelo ozono não é visível a olho nu, mas os cientistas podem detectá-la no espectro ultravioleta.
Os pesquisadores descobriram que certas regiões dos EUA eram mais propensas a acumular ozônio proveniente de incêndios florestais do que outras; estados como Texas, Louisiana, Arkansas, Mississippi e Flórida corriam risco particular. Eles também estimaram que o ozônio derivado dos incêndios florestais foi responsável por 2.045 mortes em excesso, em média, por ano nos EUA – quase 16% de todas as mortes atribuídas à fumaça dos incêndios florestais.
Esse número também está aumentando. As mortes estimadas devido ao fumo do ozono só em 2006 foram de cerca de 100; em 2023, estava perto de 10.000.
Este resultado parece estar a minar os ganhos obtidos com as regulamentações relativas às emissões de ozono ao abrigo da Lei do Ar Limpo. Embora as mortes globais relacionadas com o ozono nos EUA tenham registado uma tendência decrescente nas últimas duas décadas, o fumo do ozono está a começar a fazer com que esses números voltem a subir.
Este estudo é um bom começo para estabelecer uma análise de risco para o ozônio, diz Qiu, mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que os pesquisadores compreendam completamente os impactos da fumaça dos incêndios florestais na saúde. Por exemplo, os incêndios florestais libertam frequentemente metais pesados como o chumbo para a atmosfera, juntamente com hidrocarbonetos aromáticos e outros poluentes. Mais pesquisas são necessárias para determinar como esses compostos afetam a mortalidade – e como eles podem se combinar entre si. “Não compreendemos totalmente os impactos na saúde quando estamos expostos a todos esses produtos químicos juntos”, diz Qiu. Ele e seus colegas já estão trabalhando em estudos de acompanhamento.
Mas o trabalho futuro pode ser prejudicado por cortes no financiamento federal. Muitos dos dados utilizados no novo estudo foram originalmente coletados por satélites e estações de monitoramento operadas pela NASA e pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Sob a atual administração Trump, a NASA enfrenta uma proposta Corte de 47% em seu orçamento científico em 2027. NOAA enfrenta um Redução de 26%concentrou-se principalmente na eliminação de programas de monitorização climática. Sem estes projetos cruciais, será muito mais difícil desvendar os custos para a saúde decorrentes da poluição causada pelos incêndios florestais, e muito menos prever o risco futuro de incêndios.
O estudo foi publicado em 29 de abril na revista Avanços da Ciência.
