Dois observatórios, um olho cósmico: Hubble e Euclides veem a nebulosa Olho de Gato

Este novo NASA/ESA Telescópio Espacial Hubble A imagem apresenta um dos remanescentes visualmente mais complexos de uma estrela moribunda: a Nebulosa Olho de Gato, também conhecida como NGC 6543. Esta extraordinária nebulosa planetária fica na constelação de Draco e cativou os astrônomos durante décadas com sua estrutura elaborada e de múltiplas camadas. Observações com Gaia da ESA missão coloca a nebulosa a 4.400 anos-luz de distância.

As nebulosas planetárias, assim chamadas devido à sua forma redonda, que as fazia parecer planetas quando vistas através dos primeiros telescópios, são na verdade gás em expansão expelido por estrelas nos seus estágios finais de evolução. Foi na própria Nebulosa Olho de Gato que este facto foi descoberto pela primeira vez em 1864 – examinando a espectro de sua luz revela a emissão de moléculas individuais que é característica de um gás, distinguindo nebulosas planetárias de estrelas e galáxias.

O Hubble também revolucionou a nossa compreensão das nebulosas planetárias; as suas imagens detalhadas mostraram que a aparência simples e circular de uma nebulosa planetária vista do solo desmente uma morfologia muito complexa. Isto foi particularmente verdadeiro no caso da Nebulosa Olho de Gato, onde Imagens do Hubble em 1995 revelou estruturas nunca antes vistas que ampliaram a nossa compreensão de como as nebulosas planetárias surgem.

Desta vez, o Hubble é acompanhado por Euclides da ESA telescópio espacial para criar uma nova imagem de NGC 6543. Os olhos combinados de Hubble e Euclides revelam a notável complexidade da morte estelar neste objeto. Embora projetado principalmente para mapear o universo distante, Euclides captura a Nebulosa Olho de Gato como parte de sua pesquisas de imagem profunda. Na visão ampla, infravermelha próxima e de luz visível de Euclides, os arcos e filamentos da região central brilhante da nebulosa estão situados dentro de um halo de fragmentos coloridos de gás que se afastam da estrela. Este anel foi ejetado da estrela num estágio anterior, antes da formação da nebulosa principal no centro. Toda a nebulosa destaca-se num cenário repleto de galáxias distantes, demonstrando como a beleza astrofísica local e os confins do cosmos podem ser vistos juntamente com Euclides.

Dentro desta visão ampla da nebulosa e seus arredores, o Hubble captura o próprio núcleo do gás ondulante com uma nova imagem de luz visível de alta resolução, adicionando detalhes extras no centro desta imagem. Os dados revelam uma tapeçaria de conchas concêntricas, jatos de gás em alta velocidade e nós densos esculpidos por interações de choque, características que parecem quase surreais na sua complexidade. Acredita-se que estas estruturas registem perdas episódicas de massa da estrela moribunda no centro da nebulosa, criando uma espécie de “registo fóssil” cósmico das suas fases evolutivas finais.

A combinação da visão focada do Hubble com as observações de campo profundo de Euclides não só destaca a estrutura requintada da nebulosa, mas também a coloca dentro do contexto mais amplo do universo que ambos os telescópios espaciais exploram. Juntas, estas missões proporcionam uma visão rica e complementar da NGC 6543 — revelando a delicada interação entre os processos estelares de fim de vida e a vasta tapeçaria cósmica que se encontra além dela.

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Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov