X-59 da NASA se prepara para primeiro vôo supersônico

A silenciosa aeronave de pesquisa supersônica X-59 da NASA está se preparando para alguns de seus voos mais significativos até agora. O avião X está prestes a iniciar um novo bloco de voos de teste que incluirá seu primeiro voo mais rápido que a velocidade do som e outros objetivos de missão crítica.

“O que vem a seguir é a primeira vez que esta aeronave única voará supersônico”, disse Cathy Bahm, gerente de projeto do Low Boom Flight Demonstrator da NASA. “Estamos começando em direção ao ponto de teste das condições de missão para o qual o X-59 foi projetado.”

Após meses de voos, a equipe do X-59 revisou seu progresso no final de maio e agora olha para a próxima série de testes de voo da aeronave, incluindo altitudes mais elevadas e velocidades mais rápidas. Isso dará aos engenheiros uma visão de como o X-59 se comporta nas condições operacionais exigidas para que a missão Questt da NASA possa eventualmente coletar dados sobre o voo supersônico silencioso.

A equipe espera que o X-59 voe supersônico – a mais de 630 mph – pela primeira vez a aproximadamente 43.000 pés de altitude durante uma série de voos de teste no início de junho, um marco importante para a aeronave. Depois disso, realizará um voo em “condições de missão”, onde atingirá Mach 1,4 (925 mph) a aproximadamente 55.000 pés. Essa velocidade e altitude são importantes porque são as metas de desempenho da NASA para que o X-59 eventualmente sobrevoe as comunidades dos EUA para demonstrar um vôo supersônico silencioso e coletar dados de feedback do público sobre o “baque” sônico silencioso da aeronave.

Embora o X-59 tenha sido concebido para voar a velocidades supersónicas sem produzir um forte estrondo sónico, estes primeiros voos ainda não se destinam a demonstrar as suas capacidades supersónicas silenciosas. O X-59 será acompanhado por um avião de perseguição supersônico tradicional, de modo que qualquer baque silencioso que ele produza na fase atual de testes será obscurecido por estrondos sônicos tradicionais mais altos da perseguição. Em voos supersônicos neste verão, a aeronave de perseguição também será equipada com uma sonda especializada em detecção de choque para fazer medições iniciais das ondas de choque do X-59.

O primeiro bloco de voos do X-59 cumpriu com sucesso vários objetivos de teste, gerando dados para sua equipe analisar. Depois de fazer seu primeiro voo em outubro de 2025, entrou em um período programado de manutenção antes de retornar aos céus em março de 2026. Desde então, completou 14 voos adicionais, marcando marcos incluindo:

• O balanço do primeiro trem de pouso ou a retração do trem de pouso para mostrar seu design elegante pela primeira vez.
• Alcançando altitudes de até 43.000 pés e velocidades quase supersônicas de Mach 0,95, aproximadamente 627 mph.
• Marcando seu primeiro dia de voo duplo e tornando-os cada vez mais rotineiros à medida que a equipe do X-59 aumentava a cadência de voo.
• Após um período de movimento mais alto e mais rápido, a transição para condições de voo de teste mais baixas e mais lentas para que os engenheiros pudessem coletar informações sobre o comportamento do X-59 em uma variedade de condições de voo.

Os dados coletados durante o primeiro bloco de voos de teste do X-59 ajudaram as equipes a avaliar melhor os sistemas críticos, incluindo combustível, sistema hidráulico, controles ambientais e o eXternal Vision System, que é a série exclusiva de câmeras da aeronave que alimentam um monitor que permite ao piloto ver para frente em vez de usar um pára-brisa tradicional. As equipes monitoraram o comportamento da aeronave durante a decolagem, pouso e durante todo o voo. Os extensômetros instalados em todo o X-59 coletaram informações detalhadas sobre as forças que ele experimentou e como sua estrutura respondeu a elas.

Durante os próximos voos do X-59, os pilotos passarão por pontos de teste enquanto os engenheiros observam o desempenho da aeronave – mas agora em condições de voo supersônico.

“Voar em velocidades supersônicas é um marco importante para a equipe X-59”, disse Bahm. “Cada etapa da expansão do envelope nos aproxima da demonstração da capacidade supersônica silenciosa que está no centro da missão Quest. Concluir o primeiro voo em condições de missão é especialmente significativo – é o momento em que começamos a validar a aeronave no ambiente para o qual foi projetada.”

Além de atingir a condição de missão durante este bloco de testes de voo, o X-59 também atingirá sua velocidade máxima de Mach 1,6 (1.218 mph) e altitude de 60.000 pés.

Mas só porque a aeronave pode ir tão rápido não significa que sempre voará supersônico. Os testes continuarão, incluindo uma combinação de voos subsônicos e de baixa altitude para que a equipe possa continuar monitorando-o em condições variadas.

“Esses voos não apenas aprofundam nossa confiança no desempenho do X-59 – eles marcam nossa progressão em direção às fases futuras da missão que acabarão por ajudar a moldar o futuro das viagens supersônicas”, disse Bahm.

Todos os voos até agora e no próximo bloco de testes fazem parte da Fase 1 da missão Questt do X-59, focada em comprovar o desempenho e a aeronavegabilidade da aeronave. Alguns desses voos incluirão a implantação antecipada de equipamentos, incluindo uma sonda montada em uma das aeronaves de pesquisa F-15 da NASA que pode medir a assinatura única da onda de choque do X-59.

Os dados recolhidos durante os primeiros voos de sondagem permitirão aos engenheiros preparar-se para uma nova fase de trabalho que deverá começar ainda este ano: a Fase 2 do Quest, quando as equipas começarão a medir a assinatura de voo supersónico da aeronave para verificar se está a produzir um baque supersónico silencioso, conforme concebido.

“O pioneiro da aviação, Otto Lilienthal, disse: ‘Projetar uma máquina voadora não é nada. Construir uma é alguma coisa. Mas voar é tudo.’ Os 15 voos do X-59 que realizamos desde março foram tudo para esta equipe e para a missão”, disse Bahm. “Cada voo ultrapassou os limites do que é possível, expandindo constantemente o envelope e fortalecendo a nossa confiança na aeronave.”

Mas, disse ela, em vez de se concentrar no progresso passado, a equipa já está a olhar para o futuro.

“Ao olharmos para os próximos voos, estamos preparados para abrir ainda mais o envelope – avançando corajosamente em direção ao ponto de teste da missão para o qual esta aeronave foi construída”, disse Bahm. “Voar supersônico e alcançar esses marcos não é apenas progresso; é a realização de anos de perseverança, inovação e trabalho em equipe. Cada passo nos aproxima da Fase 2 e do futuro do voo supersônico comercial.”