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Webb encontra pistas sobre a origem antiga do cometa 3I/ATLAS
Ciência e Exploração
22/06/2026
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O terceiro cometa interestelar identificado na história da humanidade tem uma composição química surpreendente, levantando questões sobre quão comuns ou incomuns podem ser as condições no nosso Sistema Solar.
Quando o cometa interestelar 3I/ATLAS começou a afastar-se do Sol em dezembro de 2025, os astrónomos aproveitaram a oportunidade para virar o poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA em sua direção e capturar medições detalhadas de seus componentes químicos. O cometa foi recentemente aquecido a partir da sua passagem mais próxima pelo Sol, e o seu gelo antigo foi convertido num brilhante coma de gás ideal para observação.
Webb capturou dados detalhados, incluindo proporções químicas de carbono e deutério, também conhecido como hidrogênio pesado, que não são encontrados em cometas do Sistema Solar. Os resultados surpreenderam os pesquisadores. Trabalhando de trás para frente, os astrônomos usaram os componentes que compõem o Cometa 3I/ATLAS para compreender o ambiente em que ele se formou.
Um artigo detalhando as descobertas foi publicado em 22 de junho de 2026 na revista Natureza.
O nome do cometa vem de seu status como o terceiro cometa interestelar confirmado, o que significa que ele se originou fora do Sistema Solar, e do telescópio que o avistou pela primeira vez, o ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financiado pela NASA.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto antigo da galáxia distante, provavelmente anterior ao nosso Sol e ao nosso Sistema Solar”, disse o astroquímico Martin Cordiner do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, e autor principal do estudo. “Por um lado, obtemos uma visão direta desse tempo e lugar distantes e, por outro, aprendemos algo sobre o quão incomum o nosso Sistema Solar pode ser.”
Cordiner e a equipe de pesquisa juntaram-se a astrônomos de muitas subdisciplinas para aproveitar a oportunidade de observar o 3I/ATLAS em sua jornada pelo Sistema Solar. Eles receberam aprovação para interromper o cronograma planejado de observações de Webb para fazer uso de seu NIRSpec (Espectrógrafo de infravermelho próximo) instrumento para estudar o cometa.
O NIRSpec revelou níveis excepcionalmente elevados de deutério, cerca de 30 vezes mais do que os observados em cometas do Sistema Solar. Isto implica que o 3I/ATLAS pode ter se originado num sistema muito frio, muito antes na história da nossa galáxia. Durante a sua formação, o material que foi incorporado no 3I/ATLAS foi provavelmente exposto a muita radiação, mas não a qualquer calor de longo prazo que teria reprocessado o seu gelo de “água pesada”, com deutério, no tipo de gelo H2O com o qual estamos familiarizados na Terra.
Além disso, o NIRSpec mostrou apenas vestígios de carbono-13 em comparação com o carbono-12, mais leve. Isto também aponta para uma origem muito antiga do 3I/ATLAS, à medida que os sistemas estelares se tornam enriquecidos com carbono-13 ao longo do tempo, à medida que gerações de estrelas nascem e morrem na galáxia. É por isso que existem níveis mais elevados de carbono-13 no nosso sistema, em torno do nosso Sol, que se formou há relativamente pouco tempo, há 4,5 mil milhões de anos.
A equipa de investigação estima que o 3I/ATLAS poderá ter-se formado entre 10 e 12 mil milhões de anos atrás, durante ameio-dia cósmico,’ quando a formação de estrelas estava no auge. Seu jovem sistema de origem provavelmente estava abrigado em uma nuvem densa e relativamente fria. A abundância de água pesada mostra que o 3I/ATLAS passou os seus anos de formação num estado profundamente congelado.
UM estudo separado usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, liderado pela astrônoma Cyrielle Opitom da Universidade de Edimburgo, complementa as descobertas de Webb com uma análise das variedades de carbono e nitrogênio do 3I/ATLAS na forma do cianeto químico.
“Para nós, como cientistas, encontrar estes isótopos raros é fascinante, mas o panorama geral aqui é olhar para as possibilidades da química prebiótica em outras partes da galáxia”, disse Stefanie Milam, da NASA Goddard e co-autora do estudo com Cordiner. “Até agora, conhecemos apenas um lugar no vasto cosmos onde ingredientes químicos deram origem à vida – o nosso Sistema Solar, a nossa Terra. A análise destes objetos interestelares é um passo importante para aprender quão comuns, ou incomuns, são as condições para a evolução da vida no Universo.”
Mais informações
Webb é o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Ao abrigo de um acordo de colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento do telescópio, utilizando o veículo de lançamento Ariane 5. Trabalhando com parceiros, a ESA foi responsável pelo desenvolvimento e qualificação das adaptações do Ariane 5 para a missão Webb e pela aquisição do serviço de lançamento pela Arianespace. A ESA também forneceu o espectrógrafo robusto NIRSpec e 50% do instrumento infravermelho médio MIRIque foi projetado e construído por um consórcio de institutos europeus financiados nacionalmente (The MIRI European Consortium) em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.
Webb é uma parceria internacional entre NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
Contato:
Relações com a mídia da ESA
media@esa.int
