Uma galáxia girando fora de sincronia

Embora a galáxia espiral neste nova imagem pela NASA/ESA Telescópio Espacial Hubble parece sereno, esconde um segredo caótico. Esta galáxia é NGC 4698 e fica a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem. É uma das mais de mil galáxias do Aglomerado de Virgem, o grande aglomerado de galáxias mais próximo, unidas pela gravidade.

Sendo uma galáxia espiral semelhante à nossa galáxia, a Via Láctea, NGC 4698 tem braços espirais que se enrolam dentro de um fino disco de estrelas, gás e poeira. Seu centro é dominado por um bojo galáctico.

O brilho difuso esbranquiçado do bojo da galáxia vem de estrelas menores, mais antigas e mais frias do que as massivas estrelas azuis que pontilham o disco externo da galáxia. Estas estrelas compactadas orbitam um buraco negro supermassivo contendo milhões de vezes a massa do Sol. Os cientistas encontraram sinais de que este buraco negro está a crescer ativamente, atraindo gás para dentro com a sua atração gravitacional.

Com um disco plano e estrelado e um centro difusamente brilhante, NGC 4698 se parece muito com uma típica galáxia espiral — mas esta galáxia está longe de ser normal. NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas com um bojo que se estende para fora do disco em ângulo reto. O alongamento é ligeiramente visível nesta imagem do Hubble, que mostra o brilho fantasmagórico do bojo estrelado que aparece acima e abaixo do disco de poeira. Além do mais, as estrelas e o gás mais próximos do centro da galáxia giram perpendicularmente ao resto do disco.

O que poderia fazer com que uma galáxia ficasse tão fora de sincronia? Os astrônomos descobriram que o culpado provavelmente está fora da galáxia. Se NGC 4698 canalizasse gás de uma fonte externa, o gás recentemente recolhido poderia ter formado um disco de gás e estrelas no centro da galáxia, num ângulo relativo ao resto do disco. Algumas observações sugerem que esta galáxia já experimentou uma pequena fusão galáctica, como evidenciado por uma curta “cauda” de hidrogénio fluindo de um lado da galáxia.

Os dados usados ​​para criar esta imagem vêm de um programa de observação (#18103; PI: Thilker) com foco em galáxias do Aglomerado de Virgem.

(Descrição da imagem: Uma galáxia espiral vista em ângulo, com um bojo central brilhante e braços espirais sinuosos. Os braços formam um anel ao redor da galáxia, sem parecer atingir o seu centro. Proeminentes faixas de poeira marrom-avermelhadas serpenteiam pelos braços, que também são pontilhados com regiões azuis brilhantes e avermelhadas de formação de estrelas. A galáxia tem um fundo escuro repleto de estrelas e galáxias distantes e fracas.)