Physical Address
304 North Cardinal St.
Dorchester Center, MA 02124
Uma dessas estrelas gêmeas provavelmente está comendo exoplanetas
Os astrônomos descobriram diferenças químicas entre estrelas binárias que indicam que uma delas é um canibal cósmico que devorou pelo menos um planeta.
Estrelas binárias deveriam ter a mesma composição química porque cada estrela é formada pela mesma vasta nuvem de gás e poeira; no entanto, no início deste ano, a equipe por trás desta nova pesquisa descobriu que os dois estrelas de HD 81809, localizada a cerca de 101 anos-luz de distância, são quimicamente diferentes. Uma das estrelas, HD 81809B, tem uma concentração muito maior de elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio, que os astrónomos chamam de “metais”, na sua superfície do que a sua parceira binária HD 81809A.
Esta nova pesquisa sugere que a razão para o enriquecimento metálico de HD 81809B é que esta estrela consumiu um exoplaneta que era entre 50 e 75 vezes o tamanho de Terra.
“Este é o primeiro sistema binário a ser encontrado com esta diferença química, o que é muito incomum”, disse o líder da equipa, Nuno Moedas, da Universidade Técnica da Dinamarca, ao Space.com. “Os sistemas binários são ‘como irmãos’ na medida em que nascem da mesma nuvem molecular, o que significa que têm a mesma composição química. Tal como acontece com os irmãos, algumas diferenças na abundância dos elementos podem aparecer devido a processos físicos. No entanto, estas diferenças serão muito menores do que as do HD 81809.”
Moedas acrescentou que existem apenas duas explicações possíveis para as diferenças entre HD 81809B e HD 81809A.
“Uma é que as estrelas não são ‘verdadeiras irmãs’ e nasceram de diferentes nuvens moleculares contendo diferentes elementos”, disse Moedas. “A outra explicação é que a estrela HD 81809B sofreu um evento mais drástico durante a sua evolução, como a ingestão de um planeta, o que poderia ter alterado a sua composição química.”
No entanto, há uma prova incontestável de que o engolfamento planetário é a explicação correta para o enriquecimento de metal de HD 81809B.
“Pode ser muito difícil distinguir os dois cenários, mas a principal evidência do engolfamento de um planeta é a elevada abundância de lítio em HD 81809B, o que não é normal”, disse Moedas. “O lítio é um elemento muito volátil e é facilmente destruído nas estrelas, por isso esperamos abundâncias muito baixas deste elemento ao observar estrelas. Para o caso de HD 81809B, a explicação mais viável para a grande presença de lítio é a ingestão de um planeta.”
A equipa não tem a certeza de como HD 81809B veio a banquetear-se num dos seus planetas, mas Moedas sugere que pode ser o resultado de interações gravitacionais entre as estrelas binárias perturbando a órbita do infeliz planeta, resultando na sua queda numa das suas estrelas. Também permanece a questão de quantos planetas HD 81809B devorou.
“Só podemos estimar a quantidade de material planetário necessária, que consideramos ser 75 vezes a massa da Terra. É possível que a estrela tenha ingerido três planetas, cada um com 25 vezes mais massa que a Terra”, disse Moedas. “O evento aconteceu há alguns milhões de anos e existem processos físicos na estrela que irão ‘limpar’ as evidências e tentar tornar a abundância química da estrela semelhante à anterior ao evento.”
Devido aos processos físicos dentro do HD 81809B, a equipe não pode dizer muito mais sobre o planeta, ou sobre os planetas que foram devorados. No entanto, existe a possibilidade de que esta informação possa ser recuperada de um disco empoeirado de detritos detectado neste sistema.
“Ainda não sabemos a localização exata, mas se estiver em torno da estrela secundária, podem ser restos de um planeta caindo na estrela”, disse Moedas. “Poderíamos usar isso para entender a composição do planeta. No entanto, estamos longe de sermos capazes de estudar este disco de detritos com os instrumentos atuais que temos. Provavelmente ainda precisaremos revisitar este sistema, pois ainda há muito que não sabemos.
“Há muito para descobrir.” Uma versão pré-revisada por pares da pesquisa da equipe aparece no site do repositório de artigos arXiv.
