Physical Address
304 North Cardinal St.
Dorchester Center, MA 02124
Um robô acaba de construir uma estrutura de forma autônoma no espaço pela primeira vez na história
Um robô acabou de jogar Tinkertoys no espaço, montando a primeira estrutura de satélite já feita sem que um humano tocasse nos controles.
O projeto financiado pela DARPA viu um “construtor de treliça” robótico criar uma antena reflexiva usando filme Kapton, tubos de fibra composta e juntas de alumínio. As implicações são enormes para missões futuras, abrindo potencialmente novas possibilidades para construir — ou consertar — satélites na fronteira final.
“Esta é a primeira vez que uma estrutura é autonomamente construído no espaço“, Sergio Pellegrino, professor de engenharia aeroespacial e civil do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), disse em um declaração em 5 de novembro.
A necessidade de tais naves espaciais provavelmente aumentará substancialmente no futuro, à medida que as empresas montam megaconstelações gigantes para comunicações por telefone celular, Computação de IA e outros fins. Na verdade, a bola já está rolando em projetos tão ambiciosos, gerando entusiasmo suficiente para que startups espaciais em todo o mundo angariem um recorde de US$ 20,8 bilhões somente no terceiro trimestre de 2026.
Qualquer coisa que seja lançada a bordo de um foguete é limitado pelo tamanho da carenagem do veículo – o cone do nariz que protege as cargas úteis durante sua viagem ao espaço. No espaço, porém, a capacidade de expansão é praticamente infinita – tendo em conta, claro, as restrições de engenharia e de financiamento.
Montagem de estruturas roboticamente Terra poderia, portanto, ser revolucionário, dizem os defensores. E o marco recente foi um passo nessa direção.
“Este trabalho pode ser útil não só para a astronomia e a astrofísica, mas também para as comunicações e outras áreas, como a construção de painéis solares muito grandes para energia solar espacial“, disse Pellegrino, líder da equipe do projeto de construção de treliças, uma missão de demonstração da Caltech chamada Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA).
ASTRA construiu uma estrutura de 1,4 metros de largura (4,5 pés) em órbita. Essa é uma conquista impressionante, mas apenas arranha a superfície do que a DARPA deseja realizar por meio de um programa que chama de Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, ou NOM4D, para abreviar.
“O objetivo do NOM4D é permitir a construção eficiente e escalável de estruturas muito grandes no espaço”, disse Andrew Detor, gerente do programa NOM4D, em um comunicado. Declaração da DARPA de 5 de novembro.
“Por ‘muito grande’ quero dizer centenas de metros ou quilômetros em escala. Nada que se aproxime dessa escala pode ser alcançado hoje”, acrescentou Detor.
O ASTRA foi uma demonstração, permitindo aos pesquisadores marcar caixas e identificar obstáculos antes de almejar um objetivo maior. E a equipe enfrentou problemas – especificamente limitações de tempo, que os impediram de construir seções adicionais da antena. Ainda assim, os pesquisadores conseguiram comprovar a terceira fase de um projeto maior da DARPA.
A equipe de Pellegrino completou as duas fases anteriores – definir a missão e testar o hardware em laboratório – antes de enviar a carga útil do ASTRA para a empresa de voos espaciais Momentus, Inc. para integração em seu rebocador espacial Vigoride 7. O Vigoride 7 foi lançado em 30 de março, junto com muitas outras cargas úteis, a bordo do SpaceX Transportador-16 missão de compartilhamento de carona.
O ASTRA voou com duas seções pré-construídas de uma treliça, um “manipulador” robótico e peças para fazer o resto da treliça no espaço. Em breves janelas de comunicação totalizando 15 minutos por dia, os engenheiros enviavam comandos e verificavam o progresso do robô enquanto ele pegava as coisas, as preparava no lugar certo e executava a construção em uma placa de montagem.
A equipe superou muitas “pequenas surpresas” no caminho, mas não conseguiu terminar toda a treliça a tempo. Mesmo assim, Pellegrino classificou o esforço como um sucesso.
“Desenvolver uma carga desta complexidade em um prazo tão curto foi uma tarefa enorme para nossa pequena equipe”, disse ele.
Olhando para o futuro, ele tem esperança de que robôs será capaz de construir espelhos telescópicos maiores para observatórios observarem mais profundamente o espaço, bem como estruturas mais avançadas para radiotelescópios ouvirem sinais distantes.
NOM4D também está apoiando um projeto da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, mas esse será realizado no Estação Espacial Internacionalcom foco em como endurecer tubos de carbono em órbita.
