Um bizarro asteróide ‘decapitado’ provavelmente causou a maior cratera de impacto da lua. Astronautas Artemis da NASA podem pousar perto da prova

Um impacto violento que escavou a maior bacia de impacto da Lua pode ter espalhado material lunar profundo perto do pólo sul lunar – exatamente para onde a NASA planeja enviar astronautas Artemis.

Um novo estudo sugere a bacia do Pólo Sul-Aitken (SPA), uma cratera de impacto com mais de 2.000 quilômetros de largura no luado outro lado, foi provavelmente criado por um diferenciado asteróide. As descobertas podem responder a algumas das maiores questões da ciência sobre a criação da SPA – e podem ter implicações importantes para a futura exploração lunar.

Usando simulações 3D de alta resolução, uma equipe de pesquisadores liderada por Shigeru Wakita, da Purdue University, descobriu que o distinto formato de elipse cônica do SPA é melhor explicado por um impactor diferenciado de 160 milhas (260 quilômetros de largura) – um grande asteróide que já havia se separado em um denso núcleo de ferro e uma camada externa rochosa, muito parecida com um pequeno planeta. Atingiu a Lua, viajando de norte a sul a cerca de 13 quilómetros por segundo, num ângulo raso de 30 graus, dizem os investigadores.

Esse ângulo raso é fundamental. Nessa trajetória, o impactador é essencialmente “decapitado”. Suas camadas superiores se rompem enquanto o denso núcleo de ferro continua avançando. “O núcleo do impactador é responsável pela forma cônica do SPA”, escreveram os autores no estudo. Por outro lado, um asteróide mais simples e indiferenciado teria produzido uma bacia mais redonda.

Crucialmente, a equipe descobriu que o impacto teria lançado material ejetado do manto em direção ao pólo sul lunar. De acordo com o jornal, os astronautas da Artemis que pousarem perto do pólo poderão encontrar depósitos contendo material escavado em profundidades superiores a 90 km.

“Nosso trabalho sugere que a NASA Missão Ártemis IIIque enviará astronautas à Lua, provavelmente coletará amostras de material ejetado do SPA, se pousar como planejado na região polar sul da Lua “, escreveram os pesquisadores no estudo. (A NASA desde então revisado o Programa Ártemis e anunciou que seu primeiro pouso tripulado na Lua ocorrerá na missão Artemis 4, não antes de 2028.)

Se a simulação estiver correta, as amostras devolvidas poderão ajudar os cientistas a determinar a idade da bacia SPA e revelar a composição do interior profundo da Lua, oferecendo pistas sobre como a Lua evoluiu logo após a sua formação, há mais de 4 mil milhões de anos.