Trazendo sinais para a NASA – NASA

Crescendo na costa central da Califórnia, assistir ao lançamento de foguetes com o pai fazia parte da rotina de infância de Eric Fernandez. Fernandez tinha pôsteres de foguetes nas paredes, mas apesar de fascinado por eles, nunca imaginou que um dia essa seria sua carreira. Como seus avós serviram na Base Aérea de Vandenberg (mais tarde renomeada para Base da Força Espacial de Vandenberg), ele presumiu que os lançamentos de lá eram para os militares. A NASA não passou pela sua cabeça. A agência espacial parecia muito distante de um lugar como Orcutt, na Califórnia, uma pequena cidade situada entre colinas cobertas de fazendas e vinhedos.

Fernandez fez parte de uma equipe de pintura por vários anos depois do ensino médio. Embora pagasse o aluguel, não era isso que ele queria fazer da vida. No entanto, ele encontrou algo de que gostou. Começou na loja de eletrodomésticos do futuro sogro, trabalhando como técnico, consertando e instalando eletrodomésticos. Ele se destacou no trabalho e planejou ficar lá com o objetivo de eventualmente administrar o pequeno negócio.

Então ele recebeu uma ligação.

Era de um amigo sobre uma vaga para algo chamado telemetria. Fernandez não tinha certeza do que isso significava. Ele estava feliz com sua carreira atual. Ele quase recusou a oferta, mas depois de alguma persuasão, decidiu ir para a entrevista no prédio da NASA na base militar.

“Entrei no laboratório de telemetria e vi osciloscópios, telas com linhas onduladas, muitas luzes piscando e coisas que eu não sabia na época”, contou Fernandez. “Eu estava muito curioso sobre isso, então fiz um milhão de perguntas enquanto visitávamos o laboratório, e eles perguntavam sobre mim. Eles realmente gostaram da minha experiência, especialmente da minha experiência em eletrônica, minhas habilidades em solução de problemas e minha habilidade em soldar.”

Ele recebeu uma oferta para um cargo de técnico de uma empresa que fornecia suporte à NASA no âmbito do contrato Expendable Launch Vehicle Integrated Support, ou ELVIS. Fernandez teve que tomar uma decisão importante sobre o seu futuro.

“Orei sobre isso e me encontrei com meu sogro”, disse Fernandez. “Decidi mudar de carreira e começar uma nova carreira como empreiteiro trabalhando com a NASA, apoiando seu Programa de Serviços de Lançamento.”

Isso foi há 17 anos, e ele trabalha lá desde então, avançando para engenheiro de telemetria em 2019. Ele contribuiu para 27 lançamentos para a NASA, apoiando missões de exploração científica e robótica. Ele também apoiou centenas de lançamentos para o setor militar e comercial dos EUA, como parte dos esforços da agência para trabalhar com seus parceiros para compreender as capacidades da frota de foguetes comerciais.

Embora Fernandez não planejasse fazer mudanças adicionais, uma nova oportunidade se apresentou no início deste ano. A agência decidiu reforçar as suas capacidades essenciais, trazendo posições de missão crítica para a função pública.

Quando teve a oportunidade de ingressar no serviço público da NASA, Fernandez se candidatou. No dia 15 de junho, ele tomou posse na Vandenberg trazendo seu conhecimento e experiência para a agência, pronto para se tornar parte oficial de um grupo que já considerava família.

“A telemetria é a coleção de medições remotas que nos permitem saber se o foguete está saudável quando está abastecendo a plataforma, quando está em vôo e quando está colocando uma espaçonave na órbita adequada”, disse Fernandez. “É nosso trabalho garantir que os tomadores de decisão tenham todos os dados corretos para tomar as decisões certas em tempo real. Não podemos nos dar ao luxo de fornecer-lhes dados incorretos.”

A equipe de Fernandez tem várias maneiras de obter os dados quando um foguete está na plataforma de lançamento, incluindo fluxos de dados terrestres e links de radiofrequências. Cada caminho de dados é cuidadosamente testado previamente usando ferramentas como testes de taxa de erro de bits, chamados BERTs, que enviam padrões pseudoaleatórios para ajudar a determinar a integridade das redes. Assim que os dados são recebidos, a equipe os verifica usando padrões de sincronização de quadros e contadores de palavras, dados sequenciados incorporados no fluxo. Durante a subida, eles contam com estações de rastreamento terrestre e satélites dedicados para transmitir dados. Tudo isso é registrado para posteridade e revisão pós-voo. Todo o processo requer amplo planejamento, coordenação e aprendizado constante à medida que a indústria continua a inovar.

“Você ficará emocionado porque a tecnologia está sempre avançando e um novo desafio surgirá”, disse Fernandez. “Mas não há nada que não tenhamos conquistado e não há um problema que ainda não tenhamos resolvido.”

Ele dá crédito aos seus companheiros de equipe. Ele descreveu sua equipe como “ferro para afiar”.

Hoje, Fernandez ainda mora em Orcutt, sete casas abaixo de onde cresceu. Seus filhos frequentam as mesmas escolas e brincam nos mesmos parques que ele. Ele ainda assiste ao lançamento de foguetes, mas agora faz isso com os filhos quando não está apoiando o lançamento da agência.

Embora passe os dias no trabalho olhando para o futuro, como parte de uma equipe que explora a Lua, Marte e muito mais, ele não esqueceu de onde veio.

“Eu só queria poder voltar e dizer ao garotinho Eric que você vai adorar todos os aspectos do trabalho aqui”, disse ele. “Você nunca ficará entediado, porque estará sempre aprendendo novos processos e tecnologias para entregar todas essas missões importantes ao espaço.”