Testes de células de combustível da NASA abrem caminho para armazenamento de energia na Lua

Com um pequeno guindaste azul, quatro pesquisadores içam no ar uma célula de combustível cilíndrica, que se parece com uma pilha de latas de refrigerante prateadas e douradas achatadas, e a colocam em um carrinho retangular sobre rodas. Um emaranhado de tubos e fios se afasta do sistema, onde cerca de 270 sensores e 1.000 componentes estão aninhados.

“É um gigante; é o sonho de qualquer pesquisador”, disse o Dr. Kerrigan Cain, engenheiro-chefe da equipe do Centro de Pesquisa Glenn da NASA, em Cleveland, que se prepara para testar esta tecnologia, conhecida como sistema de célula de combustível regenerativa, nos próximos meses.

O sistema, do tamanho de um sedan e da altura de uma pessoa, funciona como uma bateria recarregável e pode revolucionar a forma como a NASA armazena energia durante futuras missões à Lua através do Programa Ártemis. Quando a energia é necessária, ela é projetada para combinar hidrogênio e oxigênio gasoso em água, calor e eletricidade e depois “recarregar” dividindo a água novamente em hidrogênio e oxigênio – tudo na superfície lunar.

“É uma tecnologia ideal para habitats, exploração com rovers e muitos dos sistemas previstos sob Artemis”, disse Cain. “Desenvolver uma presença humana sustentável e de longo prazo na Lua requer soluções de energia e armazenamento de energia que atendam a essas necessidades. As células de combustível regenerativas se encaixam perfeitamente nesse quebra-cabeça.”

Esta tecnologia pode pesar menos, mas armazenar a mesma quantidade de energia que sistemas de bateria comparáveis ​​e pode até operar durante noites lunares frias e escuras, com quase duas semanas de duração. A sua capacidade de recarga também garantiria que os astronautas aproveitassem ao máximo os seus recursos e energia na superfície lunar sem necessitarem de novos fornecimentos provenientes da Terra.

Os próximos testes são o culminar de mais de cinco anos de trabalho. O sistema foi projetado e montado na NASA Glenn. Os pesquisadores concluíram os testes iniciais em 2025 para compreender os fundamentos de como a tecnologia funciona e fazer modificações.

Agora, a equipe está ultrapassando um marco importante ao se preparar para operar o sistema completo, armazenando pela primeira vez o gás hidrogênio e oxigênio gerado durante a recarga. Eles esperam reunir dados essenciais, identificar quaisquer desafios adicionais e avançar ainda mais a tecnologia em direção a uma missão lunar.

Em um dia normal de teste, os pesquisadores protegerão as grossas portas duplas da célula de teste onde o sistema está localizado no Laboratório de Testes de Células de Combustível da NASA Glenn, irão para uma sala de controle próxima e começarão a operar o sistema remotamente. Depois de ligada e o teste iniciado, a tecnologia pode operar sozinha, sem intervenção do pesquisador.

“Esses testes vão gerar dados cruciais, então cada dia é emocionante”, disse Cain. “Esse esforço foi possível graças a inúmeras horas de trabalho. O desejo pela tecnologia de célula de combustível é tão grande que torna muito fácil acordar todas as manhãs e dizer: ‘Tudo bem, temos que seguir em frente para que possamos estar prontos para Artemis.'”

Os pesquisadores usarão as lições aprendidas nos testes para continuar avançando na tecnologia de células de combustível regenerativas. Antes que o sistema possa ser lançado para a Lua, os pesquisadores irão testá-lo fora do laboratório.