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‘PROMETE-me’ a lua? NASA quer enviar rover sobressalente de Marte movido a energia nuclear para a superfície lunar
A NASA forneceu uma atualização do Artemis hoje (30 de junho), anunciando novos contratos de pouso lunar para sua iniciativa de Base Lunar e uma nova e surpresa possível missão de rover que poderia ser dirigida ao pólo sul da lua.
Durante a segunda atualização mensal que a NASA forneceu para seu planos da base lunara agência nomeou Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines como fornecedoras de quatro sondas robóticas que entregarão cargas científicas à superfície de a luaà medida que a NASA testa e expande as tecnologias necessárias para um posto humano permanente.
“Este é o desenho do manual que funcionou muito bem para a NASA durante a década de 1960”, disse o administrador da NASA. Jared Isaacman disse durante a atualização transmitida ao vivo, explicando a abordagem experimental para um retorno lunar tripulado. “Nós não pulamos direto para Apolo 11.”
Isaacman também anunciou o potencial reaproveitamento de um modelo de desenvolvimento de engenharia construído para espelhar o projeto da agência. Perseverança e Curiosidade robôs em Marte. “Há outro”, disse Isaacman, citando a frase de Yoda em “Star Wars: O Império Contra-Ataca”.
Esse rover de teste é chamado PROMISE, abreviação de “Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration” (embora fosse anteriormente conhecido como Optimism). PROMISE foi desenvolvido na NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) no sul da Califórnia, onde tem sido usado como plataforma de teste para correções ou comandos que os engenheiros desejam testar no terreno antes de enviá-los permanentemente para o Perseverance e o Curiosity. Agora, a NASA quer enviar o PROMISE em uma missão própria.
Embora enviar PROMISE para a lua deixaria Perseverance e Curiosity – ambos permanecem ativos em Marte – sem um teste baseado na Terra, Isaacman acha que valeria a pena.
“Já temos anos de experiência operando os dois rovers na superfície de Marte e temos esse hardware no qual os contribuintes investiram muito”, disse ele. “Então a questão foi colocada: ‘E se o enviarmos para a lua?'”
Com uma pequena reforma, o PROMISE ajudaria a avançar nos planos lunares da NASA, acrescentou Isaacman. Assim como o Perseverance e o Curiosity, o rover de teste é alimentado por um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG), que converte o calor de material radioativo em decomposição natural em eletricidade. Portanto, não seria necessária a luz solar para funcionar – um benefício real na Lua, onde a maioria dos locais passa por longos períodos de escuridão. (A NASA planeja construir seu Ártemis base próxima ao pólo sul da Lua, que se acredita abrigar uma abundância de água gelada e também ter um ambiente de iluminação relativamente complexo.)
Os outros robôs atualmente em obras para serem lançados em futuras missões à Lua, incluindo os módulos de pouso anunciados durante a atualização de hoje, são todos movidos a energia solar. Até 2029, a NASA espera lançar até 20 dessas missões como parte da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) para apoiar a primeira fase dos planos de base lunar da agência, e os módulos de pouso anunciados hoje serão alguns dos primeiros nessa programação.
Já esperado para este ano era o módulo de carga Blue Moon Mark 1 da Blue Origin. O lançamento está previsto para o foguete New Glenn da empresa, que explodiu no mês passado durante um teste de motor. Essa anomalia complicou o cronograma da Blue Moon, embora o CEO da Blue Origin, Dave Limp, tenha expressado confiança de que New Glenn irá lançar novamente este ano.
Duas entregas lunares foram concedidas ao módulo de pouso Griffin 1 da Astrobotic, uma das quais voará com o rover FLIP da Astrolab na superfície da lua no segundo semestre de 2026. Os contratos com Firefly e Intuitive Machines exigem o uso de seus módulos de pouso Blue Ghost e Nova C, respectivamente, em missões CLPS nos próximos anos.
Cada missão de pouso CLPS transportará pelo menos três cargas úteis da NASA. O conjunto de Câmera Estéreo para Estudos de Superfície de Pluma Lunar (SCALPSS) estudará os efeitos da pluma de exaustão do motor de pouso na poeira lunar, para prever melhor os requisitos de pouso e prevenir a erosão e material ejetado perigoso; um Laser Retroreflector Array (LRA) testará a capacidade dos pousadores de determinar o posicionamento e navegar usando lasers e refletores; e um espectrômetro de transferência de energia linear (LETS) medirá a radiação no espaço ao redor da lua e em diferentes áreas de sua superfície.
“Sabemos muito sobre a Lua, parte do pólo sul, mas nada parecido com o que precisamos aprender antes de enviarmos humanos para lá e realmente construirmos uma base lunar”, disse Carlos Garcia-Golan, gerente do programa da Base Lunar da NASA, durante o evento de hoje. “Então colocar diferentes ativos na superfície, prospectar, entender o ambiente e os lugares onde queremos ir (é) supercrítico.”
Garcia-Golan também está a bordo do plano lunar PROMISE. Embora possa parecer loucura enviar um rover sobressalente de Marte para a Lua, é o tipo de loucura que a NASA deveria estar fazendo, disse ele. Afinal, o lema do JPL é “Ouse coisas poderosas”.
“Estamos no negócio do quase impossível, então por que não?” Garcia-Golan disse.
