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Por que Betelgeuse continua desaparecendo? O mistério da estrela gigante de Orion
Betelguese, uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno, tem dado um grande espetáculo ultimamente – mas não da maneira que você poderia esperar.
A famosa supergigante vermelha do constelação de Órion tem ficado visivelmente mais fraco nos últimos meses.
Das 21 estrelas mais brilhantes do céu noturno, Betelgeuse é talvez o mais enigmático. A mudança no seu brilho coloca um enigma: como é que as pulsações da estrela, as erupções de poeira e uma possível companheira contribuem para o seu desvanecimento?
Uma estrela gigante com um nome intrigante
Até a tradução do nome de Betelgeuse é controversa. Durante muito tempo, pensou-se que fosse uma corruptela de três palavras árabes, geralmente traduzidas como “A axila do gigante.” No entanto, outros especialistas em nomenclatura de estrelas contestam agora essa interpretação, propondo em vez disso “A Mão de al-Jauzā,” com al-Jauzā referindo-se a Órion.
Embora classificada como uma supergigante vermelha, Betelgeuse geralmente parece mais laranja do que vermelha – laranja dourado ou topázio profundo. É uma das estrelas mais famosas da sua classe. Henry M. Neely (1877-1963), durante muitos anos um conferencista popular na Universidade de Nova York Planetário Haydendescreveu seu comportamento inquieto em seu livro Uma cartilha para observadores das estrelas:
“(Betelgeuse) se expande e se contrai espasmodicamente, como um velho com as forças quase totalmente esgotadas, ofegante na decrepitude asmática da velhice.”
Os ritmos de uma estrela em mudança
Betelgeuse se expande e contrai naturalmente como um coração batendo. Sendo uma supergigante vermelha envelhecida, tem um ciclo de pulsação regular de aproximadamente 430 dias: quando se expande, as suas camadas exteriores arrefecem e escurece; quando se contrai, eles esquentam e ficam mais claros. Entre as estrelas de primeira magnitude – a categoria de estrelas mais brilhantes no céu noturno – é a única variável marcada. A sua escala é igualmente notável: localizada a 650 anos-luz de distância, Betelgeuse está entre as maiores e mais luminosas estrelas de sua classe, com um luminosidade de cerca de 14.000 sóis no máximo e 7.600 sóis no mínimo. Apenas alguns desses objetos foram identificados em nossa galáxia.
Astrônomo britânico Sir John Herschel (1792-1871) notou pela primeira vez a variabilidade de Betelgeuse a partir de 1836. Os astrônomos descrevem o brilho aparente usando magnitude: números mais baixos significam estrelas mais brilhantes. Em abril de 2023, Betelgeuse atingiu a magnitude 0,0 – tão brilhante quanto Vegaa quinta estrela mais brilhante. No brilho mínimo, como em 1927 e 1941, a sua magnitude pode cair para +1,2, fazendo com que pareça cerca de três vezes mais fraca.
Três fios percorrem este mistério: a pulsação de cerca de 430 dias de Betelgeuse, o seu ciclo de escurecimento recorrente muito mais longo e o excepcional Grande Escurecimento de 2019-2020. Mantê-los separados ajuda a explicar por que uma causa não precisa ser responsável por cada mudança no brilho.
Um ciclo mais longo e um possível companheiro
Juntamente com a sua pulsação de aproximadamente 430 dias, Betelgeuse mostra um misterioso ciclo de escurecimento de 2.100 dias (5,75 anos). Conhecido como “Longo Período Secundário”, este ciclo mais longo intrigou os astrónomos durante um século. Alguns sugeriram que uma ou mais estrelas poderiam orbitar Betelgeuse; outros não encontraram nenhuma evidência de tais companheiros ou refutaram ativamente sua existência.
Finalmente, em Janeiro de 2026investigadores que utilizam o Observatório Europeu do Sul Very Large Telescope (VLT do ESO) localizado em Cerro Paranal no deserto do Atacama, no norte Chile e Telescópio Espacial Hubble da NASApublicou as imagens mais nítidas e evidências diretas de uma estrela companheira fraca orbitando a supergigante vermelha. Formalmente denominado Alpha Ori B, Jared Goldbergum astrofísico que pesquisa o fenômeno, apelidou a estrela companheira de “Betelbuddy”, embora em deferência à nova definição do nome de Betelgeuse, que significa “a mão de al-Jawzā,” o nome Siwarha foi finalmente escolhida para a provável estrela companheira, o que significa a pulseira dela em árabe.
Nesta explicação, Siwarha orbita profundamente no exterior de Betelgeuse cromosferauma camada de sua atmosfera, circulando a cada seis anos. À medida que se move através do gás e da poeira ejectados pela supergigante, a sua gravidade cria uma densa esteira de gáscom ondulações e ondas de choque que perturbam os ventos estelares e a perda de massa. Quando o rasto de poeira concentrada passa entre a Terra e Betelgeuse, pode fazer com que a estrela principal pareça decididamente mais escura.
Compare Betelgeuse com Aldebaran
Betelgeuse experimentou recentemente outra queda acentuada no brilho. Desde agosto passado, ela diminuiu de magnitude +0,5 para +0,95 e agora parece um pouco mais escura do que a estrela laranja de tom semelhante. Aldebarã em Touro o Touro. Este declínio pode ser outro exemplo do escurecimento descrito acima, embora a mudança de brilho por si só não estabeleça a sua causa.
Aldebaran pode ser usado como uma comparação com Betelgeuse, uma vez que ambos estão próximos um do outro. Se você mesmo quiser fazer essa determinação, tenha em mente que Aldebaran atualmente nasce no leste-nordeste antes das 19h, horário padrão local, seguido cerca de 90 minutos depois por Betelgeuse, que emergirá além do horizonte leste. Por volta das 23h30, ambas as estrelas estarão bem posicionadas para visualização na parte leste-sudeste do céu.
Betelgeuse marca o ombro direito de Orion. Para localizar Aldebaran, procure as três estrelas brilhantes e uniformemente espaçadas que se formam Cinturão de Órion. Desenhe uma linha imaginária através das três estrelas do cinto e estenda-a para cima e para a direita. Siga essa linha por cerca de dois punhos de largura no comprimento do braço (cerca de 22 graus) até atingir um aglomerado de estrelas em forma de V, conhecido como Híades, que forma a face de Touro. Aldebaran fica bem em uma extremidade daquela forma de V, brilhando com uma cor laranja-avermelhada distinta como o “olho raivoso” do touro que avança em direção a Órion.
Veja-os hoje à noite; qual estrela parece mais brilhante?
O Grande Escurecimento de 2019-2020
As mudanças visíveis agora convidam à comparação com um episódio muito mais dramático: O Grande Evento de Dimming de 2019-2020.
Entre outubro de 2019 e fevereiro de 2020, Betelgeuse experimentou uma queda dramática e sem precedentes no brilho – perdendo mais de dois terços de seu brilho, caindo de magnitude +0,5 para +1,7; a classificação de uma estrela de segunda magnitude. Em seguida, ele retornou a um brilho mais normal, atingindo um pico incomumente brilhante de 0,0 na primavera de 2023. Embora o escurecimento repentino tenha causado especulação na internet e na mídia que Betelgeuse estava prestes a morrer como uma espetacular supernovaos modelos estruturais e químicos infravermelhos não mostraram alterações significativas na luminosidade da estrela; Betelgeuse ainda estava firmemente na sua fase de queima de hélio e espera-se que viva por mais 100 mil, talvez muitas centenas de milhares de anos, antes de explodir.
Então, o que causou o Grande Escurecimento? O mistério foi finalmente resolvido com a compilação de dados do Telescópio Espacial Hubble e observatórios terrestres.
Aparentemente, Betelgeuse “espirrou”.
Uma enorme bolha de plasma superquente surgiu de uma célula de convecção gigante dentro da estrela e explodiu no espaço. À medida que este gás ejectado se movia a milhões de quilómetros de distância da estrela, arrefeceu rapidamente e condensou-se em pó sólido de monóxido de silício. Esta nuvem gigante de poeira estelar agiu literalmente como uma tela, bloqueando uma parte substancial da luz da estrela do nosso ponto de vista. Este evento foi exacerbado porque a erupção massiva se alinhou perfeitamente com o ponto mais baixo do ciclo de pulsação de 430 dias da estrela, bem como a interferência orbital da estrela companheira Siwarha.
Do ponto de vista de produzir o escurecimento máximo possível de Betelgeuse, esta trifeta cósmica foi a tempestade perfeita!
Desvendando o mistério
Betelgeuse é conhecida há muito tempo como uma estrela variável e descobertas recentes estão a ajudar os astrónomos a desvendar o seu comportamento errático. Pulsações internas e erupções massivas de poeira contribuem para a mudança de brilho, enquanto as interações gravitacionais com a provável companheira recém-relatada explicam o ciclo de escurecimento mais longo. Juntos, estes mecanismos pintam um quadro mais rico da razão pela qual a estrela gigante de Órion desaparece e brilha.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
