Perseverance Rover da NASA lê registro de impactos antigos de Marte

O rover Perseverance Mars da NASA descobriu evidências de que uma pilha de rocha antiga com 75 metros de espessura na borda da cratera de Jezero foi construída por repetidos impactos de asteróides. Chamado de “membro de Broom Point” pela equipe científica do rover, esta sequência de camadas rochosas tem provavelmente mais de 3,9 bilhões de anos, o que o torna um dos terrenos mais antigos já examinados por um rover de Marte.

Lançado quarta-feira no Jornal de Pesquisa Geofísica: Planetasas descobertas oferecem uma janela para um dos capítulos mais tumultuados da história do sistema solar.

“Desde que deixou Jezero, o Perseverance tem explorado uma fronteira totalmente nova, tanto geográfica como geologicamente – um capítulo do tempo marciano que antecede a própria cratera”, disse Ken Farley, cientista adjunto do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena, Califórnia. “Na Terra, a nossa história geológica mais antiga foi fundamentalmente quebrada, deformada e apagada pelas placas tectónicas. Como Marte não possui placas tectónicas para reciclar a sua crosta, este registo antigo permanece intacto, dando-nos um raro vislumbre de um período geológico que não existe no nosso próprio planeta.”

Depois subindo a borda oeste da cratera Jezero no final de 2024, o Perseverance começou a examinar locais circundantes com seus instrumentos científicos. Seus dados em Broom Point revelaram seis tipos distintos de rochas, incluindo brechas – rochas compostas de fragmentos angulares – alternando com camadas de pó de rocha pulverizada e de granulação fina. Fragmentos de rocha dentro das brechas estão repletos de cavidades de bolhas de gás, indicando que já foram derretidos.

A presença de pequenas esferas vítreas escuras dentro das camadas ofereceu uma pista importante sobre como essas rochas se formaram. Embora os vulcões possam produzir gotículas vítreas semelhantes, elas raramente ocorrem em tão grande abundância, apontando, em vez disso, para impactos de asteroides como o principal arquiteto. Na verdade, as contas maiores rivalizam com as lançadas pelo impacto do asteróide Chicxulub, que mata dinossauros, na Terra.

A repetição destes tipos distintos de rochas múltiplas vezes ao longo desta espessa sequência de rochas indica que eventos de impacto de alta energia aconteceram repetidamente nesta região do início de Marte.

“As diferentes camadas rochosas são um registro de impactos de tamanhos variáveis ​​​​ocorrendo em diferentes distâncias de onde esta sequência rochosa estava se acumulando”, disse Alex Jones, um Ph.D. estudante de geologia planetária no Imperial College London e autor principal do artigo. “Alguns grandes impactos ocorreram muito longe, alguns pequenos impactos perto. Todos os seus destroços acabaram caindo aqui, construindo esta espessa seção de rocha.”

A forma como essas camadas se formaram pode sugerir uma interação com água ou gelo. Várias das camadas parecem ter sido formadas por fluxos rápidos de detritos que envolvem o solo. Na Terra, essas ondas poderosas e semelhantes a fluidos podem ocorrer quando a rocha derretida atinge a água ou o gelo que instantaneamente se transforma em vapor.

Algumas das camadas de Broom Point inclinam-se em ângulos superiores a 80 graus – quase verticais – o que é demasiado íngreme para ser causado pelo impacto que criou a cratera Jezero.

Em vez disso, os cientistas suspeitam que um “golpe duplo” cósmico moldou esta paisagem há muito tempo. Primeiro, um impacto colossal de asteroide criou a Bacia Isidis, com 1.900 quilômetros de largura, uma das maiores bacias de impacto em Marte, derrubando e inclinando as camadas rochosas outrora planas. Mais tarde, um segundo asteroide provavelmente atingiu o local, formando a cratera Jezero, que mede 45 quilômetros de diâmetro. Este segundo impacto fraturou e elevou as rochas já inclinadas nas formações dramáticas que o rover vê hoje.

Para determinar exatamente quando esses eventos ocorreram, a equipe do Perseverance coletou duas amostras principais, apelidadas de “Bell Island” e “Main River”. Se uma futura missão os devolvesse à Terra, a datação laboratorial poderia determinar quando e com que frequência os impactos estavam a ocorrer no início de Marte – e, por extensão, na Terra nascente, cujo próprio registo de impactos iniciais foi apagado por milhares de milhões de anos de placas tectónicas.

“Durante esta era violenta, não havia chuva ou neve caindo do céu, mas uma barragem quase constante de gotículas de rocha derretida e poeira pulverizada levantadas pelos impactos de asteróides”, disse Jones. “Se conseguirmos determinar a idade destas camadas, seria como ler um boletim meteorológico cósmico de há 4 mil milhões de anos.”

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que é gerenciado pela agência pela Caltech, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência em Washington, como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA. A Arizona State University lidera as operações do instrumento Mastcam-Z do rover, trabalhando em colaboração com a Malin Space Science Systems em San Diego, no design, fabricação, testes e operação das câmeras. SuperCam é liderado pelo Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, onde a Unidade Corporal do instrumento foi desenvolvida. O instrumento SHERLOC (Varredura de Ambientes Habitáveis ​​com Raman e Luminescência para Produtos Orgânicos e Químicos) do rover foi construído no JPL da NASA, e sua câmera WATSON (Sensor Topográfico de Grande Angular para Operações e Engenharia) foi construída na Malin Space Science Systems.

Para obter mais informações sobre o Perseverance da NASA, visite:

https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance

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