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Os pólos da Terra mudaram surpreendentemente rápido durante a era dos dinossauros, revelam os antigos níveis do mar
A localização dos pólos geográficos da Terra mudou várias vezes ao longo dos últimos 320 milhões de anos, num processo conhecido como verdadeira deriva polar, de acordo com medições de inundações antigas provocadas por mudanças no nível do mar resultantes do deslocamento da crosta do nosso planeta em relação ao eixo de rotação da Terra.
Uma tal mudança pode afectar o clima, tanto à escala local como à escala global, à medida que as regiões que estavam perto dos pólos se deslocam para latitudes mais baixas e vice-versa. Isto pode então afectar os padrões de circulação atmosférica, que afectam o clima em todo o mundo.
As mudanças teriam afetado os ambientes em que a vida se desenvolveu e evoluiu, desde o era dos dinossauros até alguns de nossos ancestrais primatas mais antigos.
O verdadeiro desvio polar não é o mesmo que uma mudança no eixo de rotação do Terra. Atualmente, a Terra gira num ângulo de 23,4 graus em relação ao plano da sua órbita em torno do Sol, e este eixo de rotação pode variar periodicamente ao longo de dezenas de milhares de anos como resultado da Ciclos de Milankovitch causada pela atração gravitacional do sol e planetas.
A verdadeira deriva polar é diferente. Aqui, o ângulo do eixo de rotação da Terra não muda em relação ao seu plano orbital. Em vez disso, a crosta e o manto da Terra mudam em relação a esse eixo de rotação. Isso ocorre porque a Terra não é perfeitamente esférica. Em vez disso, é achatado, com a rotação da Terra fazendo com que o equador fique saliente e os pólos fiquem ligeiramente achatados. Como a Terra não é esférica, ela possui múltiplos eixos de inércia, sendo o maior deles alinhado com o eixo de rotação.
Esses eixos precisam ser equilibrados para evitar que a rotação da Terra se torne caótica. No entanto, as placas tectónicas e, na verdade, os ciclos de Milankovitch podem perturbar esse equilíbrio de massa, por exemplo, fazendo com que mais crosta continental se reúna num hemisfério do que noutro.
Para reequilibrar as coisas, a crosta e o manto terrestre devem ser dissociados do núcleo do nosso planeta, que permanece alinhado com o eixo de rotação. Em termos físicos, se houver mais crosta continental num hemisfério, a crosta e o manto poderão rodar nessa direcção em relação ao eixo de rotação e ao núcleo da Terra, a fim de se equilibrarem. Isto faz com que as localizações geográficas dos pólos mudem, daí o nome “verdadeira viagem polar”.
Atualmente, a verdadeira dispersão polar ocorre a uma taxa de 10 centímetros (4 polegadas) por ano, mas descobrir quando e com que rapidez a verdadeira dispersão polar ocorreu no passado não é isenta de dificuldades, até porque as placas tectónicas podem mascarar e até imitar o sinal da verdadeira dispersão polar.
Estudos anteriores baseavam-se no paleomagnetismo, o estudo de vestígios magnéticos residuais em rochas antigas, uma vez que a orientação desses vestígios magnéticos teria variado dependendo de onde a rocha estava localizada em relação à Terra. campo magnético. Infelizmente, não é um meio muito preciso de medir a verdadeira oscilação polar e os cientistas chegaram a conclusões substancialmente diferentes usando esta técnica.
No entanto, com base no paleomagnetismo, os cientistas concluíram que a verdadeira dispersão polar tinha sido insignificante, ou lenta, no passado distante. No entanto, novos resultados de investigadores do Centro de Habitabilidade Planetária da Universidade de Oslo, na Noruega, liderados por Mathew Domeier, mostraram que este não é o caso.
A equipe de Domeier analisou o registro geológico para acompanhar como o nível do mar mudou ao longo de milhões de anos. A verdadeira errância polar traria um padrão identificável nas mudanças no nível do mar, à medida que os oceanos reagissem em resposta às mudanças na distribuição de massa do planeta. As alterações do nível do mar seriam iguais, mas opostas entre os hemisférios – as subidas do nível do mar num lado de um hemisfério seriam acompanhadas por subidas no outro lado do hemisfério oposto, criando um efeito “quadrupolar”.
Usando modelagem estatística em mapas de mudanças no nível do mar em intervalos de 10 milhões de anos, a equipe de Domeier identificou quatro períodos de verdadeira peregrinação polar: no início do período Jurássico, 190-200 milhões de anos atrás, no final do período Jurássico – início do período Cretáceo, 140-150 milhões de anos atrás, durante o período médio do Cretáceo, 90-100 milhões de anos atrás, e do período Oligoceno, 30 milhões de anos atrás, até o Mioceno 20. milhões de anos atrás.
Os resultados mostram que, contrariamente à opinião estabelecida, a verdadeira errância polar pode acontecer em explosões que são relativamente rápidas em escalas de tempo geológicas, com os resultados mostrando que durante os episódios de verdadeira errância polar a superfície da Terra deslocou-se até 0,6 graus por milhão de anos em relação ao eixo de rotação. Isto é lento para os padrões humanos, mas bastante rápido em escalas de tempo geológicas, certamente mais rápido do que as placas tectônicas.
A equipa de Domeier também conseguiu descartar um caso suspeito de verdadeira peregrinação polar há cerca de 300 milhões de anos, quando o último grande supercontinente, Pangeia, migrou para norte. Acontece que os movimentos da Pangeia foram inteiramente devidos às placas tectônicas.
As descobertas foram publicadas em 1º de outubro na revista Ciência.
