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O telescópio espacial Swift da NASA cairá de volta à Terra – mas quando e onde ninguém sabe
Uma nave espacial privada não conseguiu resgatar o telescópio espacial Swift da NASA, o que significa que o grande observatório voltará à Terra num futuro próximo.
O Observatório Neil Gehrels Swift foi lançado na órbita da Terra em novembro de 2004. Nas últimas duas décadas, estudou explosões de raios gama – as explosões mais poderosas em o universo — e outros objetos e eventos cósmicos usando um trio de telescópios.
Mas o trabalho científico do Swift está concluído e seus dias em órbita estão contados.
Chamada para ação
Em setembro de 2025, a NASA lançou um apelo à ação para salvar Swift, cuja órbita estava a deteriorar-se rapidamente devido à elevada atividade solar. Conclusão: o observatório precisava de um impulso para uma órbita mais alta em breve, ou seria arrastado para a morte em Atmosfera da Terra.
A empresa Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, atendeu a essa chamada e ganhou um Contrato de US$ 30 milhões com a NASA para realizar a reinicialização. No modo apressado, Katalyst construiu uma espaçonave robótica chamada LINK, que lançado em 3 de julho para encontrar Swift e transportá-lo para uma órbita mais alta.
Mas o LINK sofreu problemas de controle de atitude após o lançamento, fazendo com que a NASA e o Katalyst acenar para a tentativa de resgate.
Problemas na linha do tempo
Ghonhee Lee é o CEO da Katalyst Space Technologies.
Falando à CNN News Central em 24 de agosto, Lee disse: “Sabe, este não é o resultado que queríamos, mas acho que é muito importante reconhecer a escala sem precedentes. Esta foi uma missão ambiciosa, de alto risco e de alta recompensa, onde projetamos, construímos e lançamos um robô espacial em nove meses”.
Lee disse que o cronograma funcionou contra o grupo. “Acho que se tivéssemos pelo menos 12 meses – apenas mais três meses – teria feito uma tremenda diferença”, disse ele a Kate Bolduan, da CNN.
Swift agora está voltando para Terramas não está claro quando e onde.
Reentrada descontrolada
“Sim, Swift terá um reentrada descontrolada“, disse Alise Fisher, especialista em relações públicas em astrofísica do Escritório de Comunicações da sede da NASA em Washington, DC
O momento específico para a reentrada da espaçonave dependerá de uma série de fatores, disse Fisher ao Space.com. “Não é provável que o Swift reentre antes de outubro. A NASA compartilhará mais informações à medida que a reentrada se aproxima, seguindo os procedimentos interagências estabelecidos para tais notificações.”
A NASA espera que a maior parte da espaçonave Swift queime enquanto viaja pela atmosfera, disse Fisher, “mas espera-se que alguns componentes sobrevivam à reentrada. O risco de danos a alguém na Terra é improvável”.
Análise de sobrevivência
A massa seca do Swift é de 613 kg (1.351 libras). O equipamento científico da espaçonave inclui um Telescópio de Alerta de Explosão, um Telescópio Ultravioleta/Óptico e um Telescópio de Raios-X.
Então, o que poderá chegar à Terra durante a rápida queda de Swift na atmosfera?
A “massa seca e os instrumentos do observatório são tais que provavelmente se desintegrarão o suficiente na reentrada para não representarem risco de acidentes terrestres”, disse Darren McKnight, pesquisador técnico sênior da LeoLabs, uma empresa que mantém um olhar persistente sobre o que está acontecendo na órbita da Terra.
“No entanto, ele possui um telescópio de raios X e um telescópio óptico, então o funcionamento interno desses dispositivos pode sobreviver”, disse McKnight ao Space.com. Ele disse que as lentes ópticas, juntamente com os tanques de titânio, são componentes que podem fazê-lo no chão.
“Tenho certeza de que eles fizeram a análise, mas não viram nenhum relatório público sobre a análise da capacidade de sobrevivência”, disse ele.
Um sinal do que está por vir?
É improvável que o Swift queime completamente na reentrada, dada a sua massa, disse Ewan Wright, Ph.D. estudante de estudos interdisciplinares na University of British Columbia em Vancouver e bolsista júnior no Outer Space Institute da universidade.
Também não sabemos onde isso acontecerá, observou ele.
“Ele tem uma inclinação orbital de 21 graus, então pode reentrar em qualquer lugar em qualquer latitude, de 21 Norte a 21 Sul”, disse Wright ao Space.com. “O resultado mais provável é que quaisquer destroços sobreviventes caiam no mar, mas há uma chance de impactar uma área construída e causar vítimas”.
Mesmo que o retorno de Swift à Terra ocorra sem intercorrências, “há cada vez mais reentradas não controladas de satélites e foguetes a cada ano, e a chance de alguém ser atingido está aumentando”, disse Wright.
