O Moon Orbiter da NASA detecta uma nova cratera lunar “uma vez no século”

Tudo começou como uma verificação rotineira da qualidade dos dados. Mas quando Robert Wagner, um cientista da Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, escaneou um mapa gigante da Lua no ecrã do seu computador, um ponto brilhante invulgarmente grande rodeado por um halo escuro chamou a sua atenção, pois implicava que o material da superfície naquela área tinha sido abalado.

“Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquele local”, disse Wagner, especialista em processamento de imagens da Intuitive Machines que trabalha com dados do sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).

Ao comparar imagens antes e depois da Lua, Wagner percebeu que havia descoberto a maior cratera recém-formada já encontrada no sistema solar, conforme os cientistas relatado quarta-feira em Science Advances. Esta descoberta destaca o valor dos dados do orbitador lunar da NASA no estudo de uma paisagem dinâmica à medida que a agência avança na presença humana sustentada e expande a atividade científica e comercial na Lua.

Oficialmente chamado McGetchin segundo o cientista lunar pioneiro Tom McGetchin, a cratera se formou na borda leste da Lua em algum momento entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, depois que um cometa ou asteroide do tamanho de um prédio de três a seis andares atingiu a superfície.
O acidente deixou uma cratera de 220 metros de largura, que se estende por dois campos de futebol. E a 43 metros de profundidade, a cratera poderia acomodar três ônibus escolares amarelos empilhados verticalmente.
Os cientistas estimam que um impacto desta magnitude acontece na Lua cerca de uma vez por século ou até mais.

Há mais de 17 anos, LRO tem circulado a Lua e usando seus sete instrumentos para mapear a topografia, composição da superfície, temperatura e ambiente de radiação ali. A equipe da espaçonave identificou pelo menos 1.000 novas crateras de impacto ao longo da missão e sinalizou mais 100.000 mudanças na superfície devido à queda de um objeto na Lua ou aos destroços que foram lançados depois.

Sem atmosfera para retardá-los ou queimá-los, as rochas espaciais e outros objetos alcançam facilmente a superfície lunar. A maioria é muito menor em comparação com o objeto que escavou a cratera McGetchin. As menores crateras que os cientistas conseguem distinguir das imagens LRO têm cerca de 9 metros de largura, o comprimento de um edifício de três andares deitado de lado, feito por rochas com cerca de 43 centímetros de largura, o tamanho de um pneu de caminhão monstro. Os cientistas estimam que impactos desta escala produzem cerca de 140 novas crateras na Lua todos os anos. Mas a maioria dos novos são feitos por projéteis microscópicos que deixam buracos pequenos demais para serem identificados em imagens orbitais.

Com os seus numerosos instrumentos, a sonda pode observar mudanças na superfície lunar que não são aparentes apenas nas imagens LROC. Depois que a cratera foi descoberta, os cientistas que trabalharam com o instrumento térmico da LRO, Diviner, fizeram observações de acompanhamento do local. Eles encontraram uma área de 6,4 quilômetros de largura ao redor da cratera que é cerca de 16 graus Fahrenheit mais fria à noite do que seus arredores.

Relatórios em um segundo artigo quarta-feira na mesma revistaos pesquisadores dizem que o resfriamento acontece porque o impacto espalha o regolito ao redor da cratera, tornando-o menos denso e, portanto, menos capaz de reter calor.

A grande extensão desta “mancha fria” é impressionante, dizem os cientistas, porque mostra que os impactos podem modificar a superfície da Lua muito além da própria cratera. Estas mudanças físicas podem afetar a forma como as rodas do rover interagem com a superfície, por exemplo.