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O lançamento lunar Artemis II da NASA abriu um buraco tão grande na atmosfera superior da Terra que interrompeu os sinais de GPS
O lançamento da missão Artemis II da NASA em abril de 2026 causou perturbações significativas na ionosfera da Terra que poderiam ter desencadeado erros temporários e localizados no posicionamento GPS, descobriu um novo estudo.
O estudo, realizado por uma equipe de pesquisadores da Universidade Nacional Cheng Kung, em Taiwan, analisou dados de redes de alta precisão de receptores GPS fixos baseados em terra, usados por instituições científicas dos EUA para medir os movimentos minúsculos das placas tectônicas da Terra antes dos terremotos. Ao medir quanto tempo os sinais GPS levam para viajar do espaço até as estações terrestres, os pesquisadores conseguiram reconstruir como a passagem do Ártemis II O foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da missão alterou as concentrações de elétrons livres na ionosfera – a camada eletricamente carregada de Atmosfera da Terra em altitudes acima de 30 milhas (50 quilômetros).
As medições descobriram que as perturbações ionosféricas resultantes da puro poder do lançamento do Artemis II foram mais significativos do que qualquer outro causado por outros lançamentos de foguetes até o momento e até dez vezes mais intensos do que aqueles observados após os lançamentos de teste do Nave estelar da SpaceXque é duas vezes mais poderoso que o SLS baseado no impulso de decolagem.
Ártemis II viu humanos retornam ao espaço lunar pela primeira vez em mais de cinquenta anos, uma missão que a NASA espera que abra caminho para aterragens lunares e, eventualmente, para o estabelecimento de uma presença humana sustentada na lua.
Durante o lançamento da missão, estações GPS terrestres detectaram alterações na densidade eletrônica da ionosfera equivalentes a erros de posicionamento de vários metros. Essas imprecisões poderiam facilmente tirar os carros autônomos dos trilhos, potencialmente causando colisões no trânsito, de acordo com Charles Lin, professor de ciências da terra na Universidade Nacional Cheng Kung e um dos coautores do artigo.
“Um erro de posicionamento de alguns metros é suficiente para fazer um carro autônomo mudar de faixa”, disse Lin ao Space.com. “Isso poderia ter um forte impacto não apenas nos carros autônomos, mas também no posicionamento dos drones”.
Os receptores GPS determinam a sua posição na superfície da Terra em qualquer momento, medindo a sua distância a quatro diferentes Satélites GPS. Quando as concentrações de eletrões livres na atmosfera superior mudam — por exemplo, durante uma tempestade solar ou após a passagem de um foguete — o sinal chega à Terra mais rapidamente ou mais lentamente, resultando em medições imprecisas.
Os satélites da constelação GPS dos EUA e outros Sistemas Globais de Navegação por Satélite orbitam a Terra a uma altitude de cerca de 12.550 milhas (20.200 quilómetros), muito acima da borda superior da ionosfera, o que significa que o sinal de posicionamento, navegação e cronometragem que estes satélites transmitem deve passar através desta camada atmosférica volátil para chegar à Terra.
Tempestades solares severas podem interromper os sinais de GPS por dias despejando energia na atmosfera na forma de partículas carregadas do sol. O impacto dos lançamentos de foguetesdesencadeado pelo vôo supersônico do corpo do foguete através do ar de alta altitude, tem vida muito mais curta. À medida que o foguete sobe, ele cria uma onda de choque, que praticamente abre um buraco na ionosfera.
Após o lançamento do Artemis II, os pesquisadores observaram dois desses buracos – um deixado para trás pelo estágio central SSL de 212 pés (65 metros) de comprimento e o outro causado por duas queimaduras subsequentes do propulsor do estágio superior do foguete. Em ambos os casos, estes buracos estendiam-se por todo o continente americano, de leste a oeste, como rastos gigantes de 5.000 quilómetros.
Apesar do enorme poder do estágio central do SLS, a perturbação causada pelas queimaduras do segundo estágio diretamente dentro da ionosfera foi muito mais proeminente.
Essas duas queimaduras, em altitudes de cerca de 185 quilômetros, ocorreram mais de uma hora após a decolagem e permitiram que a cápsula Orion se libertasse da gravidade da Terra e se dirigisse à Lua.
“Lançamentos de foguetes da Terra para o espaço produzem esse tipo de efeito, mas nunca vimos esse tipo de manobra orbital em uma missão interplanetária”, disse Lin. “No futuro, à medida que veremos muito mais missões indo para a Lua e para Marte, esses efeitos do clima espacial se tornarão muito mais significativos”.
O estudo foi publicado como pré-impressão on-line na revista Cartas de Pesquisa Geofísica.
