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O condenado telescópio espacial Swift da NASA reinicia o trabalho científico após o fracasso da missão de resgate
O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA está de volta ao estudo do universo depois de passar meses em uma configuração de baixo arrasto enquanto aguardava uma missão de resgate orbital que acabou falhando.
Os controladores da missão reiniciaram dois dos Swift três instrumentos científicos – seu Telescópio de Raios X (XRT) e Telescópio Ultravioleta/Óptico (UVOT) – em 26 de agosto. Ambos os instrumentos foram desligados em fevereiro como parte de um esforço para minimizar o arrasto atmosférico e manter a nave espacial envelhecida em órbita por tempo suficiente para que outra espaçonave a alcance e a impulsione a uma altitude mais elevada, de acordo com uma declaração de 28 de agosto da NASA.
O terceiro instrumento do Swift, o Burst Alert Telescope (BAT), permanece offline. As operações do BAT foram interrompidas em abril para conservar energia, permitindo que os controladores posicionassem os painéis solares do Swift de uma forma que reduzisse ainda mais o arrasto de sua interação com Atmosfera da Terra. A NASA diz que a equipe da missão espera retomar a coleta de dados com o instrumento nas próximas semanas.
“Nos últimos 21 anos, o Swift tem sido a multiferramenta da NASA para estudar o cosmos“, disseram funcionários da NASA no comunicado. “Ele observa uma ampla gama de luz, aponta rapidamente para explosões de curta duração e envia alertas para outras instalações no espaço e no solo para ajudar a coordenar as observações de acompanhamento.”
O retorno à ciência segue a decisão da NASA de abandonar os planos para impulsionar a órbita do Swift usando LINK, uma espaçonave de manutenção robótica construída pela empresa Katalyst Space do Arizona. LINK lançado em 3 de julho a bordo de um foguete Northrop Grumman Pegasus XL com o ambicioso objetivo de se encontrar com Swift, capturar o observatório e elevar sua órbita.
No entanto, a missão de resgate encontrou problemas no final de julho, quando o LINK desenvolveu problemas de controle de atitude que fez com que ele girasse e interrompesse as comunicações. Duas das três rodas de reação da espaçonave foram consideradas inoperantes, enquanto seu sistema de propulsão a gás frio também sofreu alguma perda de funcionalidade.
Embora os engenheiros tenham conseguido reduzir o spin do LINK e recuperar o controle de atitude, a NASA e o Katalyst anunciaram em 19 de agosto que a espaçonave iria não tente mais para capturar e impulsionar o Swift. Em vez disso, espera-se que o LINK se encontre com o Swift e realize operações de proximidade, proporcionando uma oportunidade para demonstrar tecnologias que poderiam ser usadas para futuras operações espaciais. satélite missões de manutenção – deixando o Swift sem o impulso orbital destinado a prolongar a sua vida e o seu futuro cada vez mais incerto.
Lançado em 2004, o Swift foi originalmente projetado para uma missão de dois anos de estudo explosões de raios gamaas explosões mais poderosas do universo. Mais de duas décadas depois, o observatório continua a detectar e a acompanhar rapidamente eventos cósmicos fugazes em raios gama, raio Xluz ultravioleta e visível, ao mesmo tempo que alerta outros observatórios para que possam voltar a sua atenção para os mesmos alvos.
Ao contrário de algumas naves espaciais em órbita baixa da Terrao Swift não possui um sistema de propulsão capaz de neutralizar o arrasto atmosférico. Aumentou atividade solar aqueceu e expandiu a atmosfera superior da Terra, aumentando o arrasto do Swift e fazendo com que sua órbita decaísse mais rápido do que o esperado anteriormente.
Esperava-se que as operações de baixo arrasto da NASA mantivessem o Swift acima de uma altitude de cerca de 300 quilômetros até outubro. Abaixo desse limite, a operação do observatório torna-se cada vez mais difícil e a sua descida acelera, disseram funcionários da NASA no comunicado.
Agora que as operações científicas foram retomadas – e o impulso orbital planejado está fora de questão – a NASA espera que o Swift atinja essa altitude crítica dentro dos próximos um a dois meses. Sem intervenção, o observatório provavelmente cair de volta à Terra ainda este ano, queimando principalmente ao reentrar na atmosfera, de acordo com a agência espacial.
Por enquanto, o veterano telescópio espacial está aproveitando ao máximo o tempo que lhe resta – e mais uma vez examinando o universo.
