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O cometa interestelar 3I/ATLAS provavelmente se formou onde a luz de sua estrela não poderia tocá-lo
Já se passou pouco mais de um ano desde que o cometa 3I/ATLAS chamou pela primeira vez a atenção do mundo como o terceiro objeto conhecido a voar através do nosso sistema solar vindo do além. Os astrónomos ainda estão a aprender coisas novas sobre a sua origem exacta.
Pela primeira vez, foram capazes de estudar partículas carregadas na cauda da galáxia interestelar cometa. Isto lhes disse que 3I/ATLAS contém mais nitrogênio do que o cometa típico do nosso sistema solar — revelando uma pista tentadora sobre como o estranho cometa se formou.
“Descobrir que é tão rico em nitrogênio nos diz que provavelmente se formou em condições extremamente frias, longe de sua estrela natal”, disse Lea Ferellec, pesquisadora da Universidade de Northumbria. disse em um comunicado.
O grupo de Ferellec usou o Telescópio William Herschel nas Ilhas Canárias da Espanha. Um dos instrumentos deste telescópio é um tecido de fibra óptica chamado, bem, TECER. WEAVE permite que os astrônomos façam espectroscopia – que divide a luz recebida em seu espectro. Diferentes elementos químicos absorvem e emitem diferentes comprimentos de onda de luz, marcando esse espectro com diferentes impressões digitais características. Com a espectroscopia, os astrônomos podem observar a luz de um objeto celeste, identificar as impressões digitais e reconstruir o que está dentro dele.
Outros astrónomos mediram o 3I/ATLAS com espectroscopia, mas examinaram principalmente a superfície do cometa. comauma camada de gás que se forma quando o calor do Sol sublima o gelo do cometa em vapor.
É claro que um coma não é a única característica que se forma à medida que um cometa se aproxima. o sol. Mais perto, um cometa é atingido pela torrente do vento solar do Sol, que empurra o material do cometa para uma cauda distinta. No processo, as partículas de alta energia do vento solar atingem as moléculas do cometa e eletrificam-nas em iões carregados.
Se os astrônomos puderem identificar os íons de uma cauda, eles poderão encontrar substâncias químicas e obter informações que não conseguem apenas a partir do coma. Esta é uma tarefa complicada. Quando outro cometa interestelar 2I/Borisov visitou nosso sistema solar em 2019, os astrônomos identificaram vestígios de seus íons, mas não conseguiram descobrir o que realmente eram esses íons.
WEAVE, que foi lançado em 2023, é poderoso e sensível o suficiente para mudar isso. Quando Ferellec e colegas ativaram o WEAVE no 3I/ATLAS no final de 2025, puderam contar iões como azoto, dióxido de carbono e monóxido de carbono na cauda do estranho cometa.
A comparação desses números pode sugerir onde um cometa se formou. Por exemplo, um cometa com uma proporção mais elevada de azoto e monóxido de carbono tende a ter-se formado num local de nascimento mais frio. O grupo de Ferellic descobriu que o 3I/ATLAS tem uma proporção muito maior do que a maioria dos cometas que observamos no nosso sistema solar.
Em particular, Ferellec e colegas estimam que o 3I/ATLAS se formou em algum lugar mais frio que -240°C. Se este cometa nasceu num sistema estelar distante, então, formou-se nos confins desse sistema. Em outras palavras, o 3I/ATLAS provavelmente se formou em um local onde pouca luz da sua estrela poderia tocá-lo.
“Este objeto nos dá uma rara chance de estudar material que se formou em algum lugar completamente diferente do nosso sistema solar”, disse Ferellec no comunicado. “Cada um destes objetos que estudamos ajuda-nos a compreender um pouco mais sobre como os planetas se formam em torno de outras estrelas.”
Ferellec e colegas publicaram seu trabalho na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society em 7 de setembro.
