Neste dia no espaço! 29 de outubro de 1991: A espaçonave Galileo da NASA voa pelo asteróide Gaspra e tira fotos incríveis enquanto voa a 18.000 mph

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Em 29 de outubro de 1991, a espaçonave Galileo passou pelo asteróide Gaspra a caminho de Júpiter. Gaspra foi o primeiro asteróide a ser visitado por uma espaçonave.

Gaspra orbita perto da borda interna do cinturão de asteróides. O Nave espacial Galileu viajou pelo cinturão de asteróides por cerca de dois meses antes de chegar a Gaspra. Galileu estava a 990 milhas (1.593 quilômetros) de distância de Gaspra quando passou zunindo e viajava a uma velocidade relativa de cerca de 5 milhas (8 km) por segundo.

A espaçonave tirou diversas fotos do asteróide e usou um instrumento chamado Espectrômetro de Mapeamento no Infravermelho Próximo para estudar sua composição química e outras propriedades físicas. Galileu determinou que Gaspra tem uma forma irregular e alongada, medindo cerca de 19 quilômetros de comprimento e 11 quilômetros de largura. As imagens revelaram que Gaspra também estava coberta de crateras. Como Galileu estava demasiado longe para que a gravidade de Gaspra o pudesse afectar, a sonda não foi capaz de determinar a massa do asteróide.

Uma visão aproximada do asteróide Gaspra da espaçonave Galileo da NASA, que passou pelo asteróide a caminho de Júpiter. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech)

Por que isso importava

O sobrevoo da sonda Galileo por Gaspra foi uma paragem perto do ponto médio da sua viagem de 6 anos até Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. A NASA lançou o Galileo em direção a Júpiter em outubro de 1989, com a sonda passando por Vênus e pela Terra em 1990, antes de seu encontro com Gaspra.

O sobrevôo de Gaspra foi o primeiro sobrevôo de asteróide na história, com Galileo aproximando-se de pouco menos de 1.601 quilômetros enquanto voava a impressionantes 18.000 mph. As fotos de Gaspra tiradas por Galileu “revelaram um corpo irregular, complexo e com crateras de cerca de 20 por 12 por 11 quilômetros (12,4 por 7,4 por 6,8 milhas), com uma fina cobertura de poeira e entulho”, disse a NASA. escreveu em uma visão geral.

“A imagem que temos de Gaspra é de algo que sofreu muito durante sua história”, citou o serviço de imprensa da UPI Joseph Veverka, membro da equipe de imagem da Galileo, como disse na época. “Suspeitamos que este seja o sobrevivente de uma série de colisões catastróficas no passado.”

Uma concepção artística da espaçonave Galileo, lançada em 1989 para uma missão a Júpiter.

Uma concepção artística da espaçonave Galileo, lançada em 1989 para uma missão a Júpiter. (Crédito da imagem: NASA)

Galileu passaria pela Terra uma segunda vez em 1992, e depois passaria perto da Terra. asteróide Ida em 1993 antes de finalmente chegar a Júpiter em 1995. Ao longo do caminho, a sonda estava no lugar certo na hora certa para observar como o Cometa Shoemaker-Levy 9 quebrou em pedaços e colidiu com Júpiter em julho de 1994.

Desde o histórico primeiro sobrevoo de asteróides de Galileu, a NASA e outras agências espaciais pousaram em asteróides (como NEAR em asteroide Eros), coletar amostras de asteróides e devolvê-las à Terra (como o da NASA OSIRIS-REx e do Japão Hayabusa sondas) e até mesmo colidiram sondas intencionalmente com asteróides (como o da NASA Missão de impacto de asteróide DART) para testar técnicas de proteção planetária.